Мануловы путешествия

Ролана недовольно хмыкнула, потом улыбнулась, глядя на горку куриных костей, живописно разбросанных вокруг моей миски и начала заново:

– Это случилось во время войны в Зарундии. Причины и ее ход тебе известны, поэтому расскажу только об интересующих нас событиях. Одна из групп спецназа выполняла важную задачу в тылу врага и наскочила на крупный отряд кавалерии республиканцев в длинном извилистом ущелье. Вернее противника засекли за поворотом разведчики, идущие далеко впереди, и командир принял решение: отступить, пока была такая возможность. Но и сзади их поджидала беда – второй, не менее крупный отряд вражеской пехоты, входил в ущелье с другой стороны. Наши солдаты оказались в ловушке на небольшом изгибе тропы среди отвесных скал. Сзади вот-вот покажутся первые шеренги стрелков, а спереди, за поворотом, уже слышен топот копыт тяжелой кавалерии ДРН.

– Надо было воспользоваться бесценным опытом барона Мюнхгаузена, – подсказал внутренний голос. – Помнишь историю об охоте в джунглях? Наш всемирно известный лгун оказался между львом и крокодилом. В решающий момент он упал на землю, и рыжий хищник оказался в пасти гигантской рептилии.

– Это ты здорово придумал! – внутренне развеселился я. – Только жаль, что в республиканской армии не служат идиоты, способные палить друг в друга, пока наши смекалистые бойцы валяются на земле между ними.

Императрица тем временем продолжала:

– До столкновения оставалось не более минуты. Группа заняла круговую оборону, солдаты молча прощались друг с другом. В той войне спецназ в плен не брали. Да они и не сдавались живыми – ни с нашей, ни с вражеской стороны. И в этот момент один из сержантов привлек внимание командира – он обнаружил среди отвесных скал узенькую вертикальную щель, в которую способен пролезть взрослый человек.

– Ты рассказываешь так, как будто сама там присутствовала! – восхитился я с изрядной долей иронии.

– Они позже писали подробный отчет, а память у меня хорошая! – огрызнулась Ролана. – Не перебивай! Вон, курицу свою трескай! Молча!

Лапой сделал жест человека, зашивающего себе рот, и выпучил глаза, изображая полное внимание.

– Так вот, – продолжила императрица. – Сержант, обнаруживший расщелину, пошел первым, командир замыкал группу. Бойцы сильно рисковали – окажись укрытие недостаточно глубоким, и вся затея теряла смысл. Но они шли и шли вперед. Давно уже последний спецназовец покинул тропу в ущелье, а разлом среди скал все не кончался. По расчетам командира, уже можно выходить обратно, но интерес гнал их дальше. Проход выглядел естественным разломом, но куда он вел?

– Какие у нас солдаты любопытные, – заметил я. – У них приказ, а они горным туризмом увлеклись – по скалам скачут.

– Еще раз прервешь – последний раз курицу ел, – пообещала Ролана.

В притворном ужасе я втянул голову и сжался.

– Шли они долго. Командир группы написал в отчете, что не меньше часа. Загадочный проход привел в небольшую долину, со всех сторон окруженную горами. Похоже, что расщелина возникла во время одного из землетрясений – природные катаклизмы с завидным постоянством сотрясают Зарундию. Позже наши ученые обследовали прилегающую местность с помощью летучек, но других дорог в это заповедное место не обнаружили. В самом центре долины…, – Ролана сделала паузу.

– Лежал Затерянный город, – продолжил я, осознавая, что этим прощаюсь со всеми жареными курочками, что светили мне в будущем, но поделать с собой ничего не мог.

Императрица помолчала, взяла бокал с вином, чуть пригубила и пристально посмотрела на меня. Пауза затягивалась…

Ролана тяжело вздохнула, потом улыбнулась и сказала:

– Но все равно рада, что ты вернулся. Итак, я продолжу с твоего разрешения?

Оставалось только церемонно кивнуть на этот риторический вопрос.

– Действительно, наши бойцы обнаружили Затерянный город. Ничем другим это быть не могло: здания непривычных очертаний, редкий частокол из металлический прутиков, полоса голой земли перед ними. Причем, последняя усеяна обгорелыми трупами и скелетами мелких животных. Спецназовцы побывали лишь у северной окраины. Дальше командир идти не решился – слишком уж мрачно выглядела запретная зона. Неизвестность пугает – что могло с такой методичностью сжигать всех этих мелких грызунов на подходе к хлипкому на вид ограждению? Маг-радист передал координаты долины в штаб, и группа покинула это мрачное место. Дальше я буду рассказывать со слов ученых, посетивших Затерянный город после войны в Зарундии.

– Войны…, – задумчиво сказал я. – Не слишком ли громко сказано? Мне рассказывали о молниеносной операции.

– Какая разница сколько длится кошмар, три дня или три года?! – вскинулась Ролана. – С обеих сторон гибли люди! Причем по моему приказу. Не хочу перекладывать ответственность на Традорна и утверждать, что это он меня убедил. Окончательное решение принимали не военные, а я. Давай не будем об этом. Если говорю, что после войны, значит после войны, ладно?

Я молча кивнул.