Марафон

Они стояли почти на самой верхней точке Матиу, до воды было метров пятьсот достаточно пологого спуска. А дальше их ожидал один из самых сложных этапов Марафона – проплыть почти три километра по открытой воде. Конечно, на тренировках они проплывали и три, и пять, и десять, и даже больше, но то в бассейнах, под защитой стен и видя под собой надёжное дно. А тут… Пожалуй, только для парней в штурмовых скафандрах это не будет проблемой – просто включат движители и доберутся до берега, как катера. Вот только на это расходуется уйма энергии – это ведь почти то же самое, что полёт, а штурмовики не должны летать, они могут далеко прыгнуть или мягко приземлиться, но не более того. А тут минут десять постоянной работы. Энергии в аккумуляторах останется впритык, и если случится хоть какая-нибудь задержка в пути, то всё: или бросай скафандр и беги дальше почти голый, или признавай поражение. Но тут у всех так – есть плюсы и минусы у каждого подхода к прохождению Марафона, и каждый может победить или проиграть.

Все вскинули руки: поприветствовали сотни миллионов людей, наблюдающих за главным спортивным событием новой эры.

– Удачи, – произнёс кто-то справа и лёгкой трусцой направился вниз по склону.

Тут уж и все остальные пожелали удачи своим соперникам и двинулись к берегу.

На первый взгляд, это странно – желать удачи конкурентам, но так уж их воспитывали. Они борются за лучшее будущее для своих близких, но они не враги. Марафон – это борьба с последствиями ошибок человечества, а не с его представителями.

Марио подбежал к воде и без малейшей задержки и сомнений скользнул в воду. Руки и ноги методично заработали, совсем как на тренировках, и с каждым взмахом он начал отдаляться от островка. Он услышал лёгкие всплески от входящих в воду соперников, но отслеживать их передвижения не собирался – нет смысла, у него свой план, у них свой. Тяжёлые в любом случае сейчас уйдут вперёд, но по суше они будут передвигаться чуть медленнее, остальные доберутся до суши примерно за одно время, да и там тоже будут двигаться плюс-минус в одном темпе. Победит тот, кто выбрал правильный маршрут и правильно распределит силы.

Благодаря сервоприводам Марио развил сумасшедшую для простого пловца крейсерскую скорость, и при этом он внимательно смотрел по сторонам и на данные сенсоров: главной опасностью заплыва были морские хищники или какой-нибудь земноводный мутант, учуявший угощение. Ещё и штурмовики наверняка потревожили всех, кого могли – их движители хоть и работали почти бесшумно, но в мёртвой тишине залива они звенели, словно сигнал тревоги.

А ещё Марио наслаждался. Да, именно так. Он первый раз в жизни плавал не в бассейне, над ним было голубое бездонное небо, под ним тёмная бездонная бездна, а впереди его ждал зелёный берег. Ради этого он тренировался десять лет. Точнее, ради этого и ради победы.

Хотя был и страх. Марио не настолько глуп, чтобы не признавать наличие такого здорового чувства.

Прошло уже четыре минуты, значит, он одолел около трети дистанции. Марио всё-таки огляделся в поисках соперников – как и ожидалось, штурмовики уже были почти у берега, остальные разбились на две неплотные группы. Всё правильно: хотя направление у всех одно, но маршруты могут быть разные: кто-то пойдёт по побережью, кто-то ближе к гряде Тараруа, а кто-то может полезть и через горы – местность сложнее, но меньше живности и растительности.

В углу лицевого щитка, среди немногочисленных меток, обозначающих более-менее крупные объекты, началось активное движение, а потом они рассыпались в разные стороны. Значит, пожаловал кто-то посолиднее. Через пару секунд появилось пять меток, которые, похоже, и стали причиной волнений морских обитателей. Они стремительно приближались, но Марио не стал прибавлять ходу – надо беречь силы для манёвров и финишного рывка, если таковой понадобится, а, может, и для драки.

Очень скоро он уже собственными глазами увидел буруны на поверхности воды, оставляемые чьими-то мощными телами.

Восемь минут прошло, осталось около шести.

Руки поднимались и опускались, таймер медленно отсчитывал секунды. Охотники немного разошлись, как будто наметив для себя жертвы. Один охотник – одна жертва. Судя по повадкам, это морские львы, точнее, их сильно изменившиеся потомки. Могло быть и хуже, хотя и они не подарок.

Львов было пять, а людей девять, была вероятность вообще проскочить на дурака… Нет, не повезло. Один явно направился к Марио.