Марш Обреченных. Эстафета

Кирчику по барабану на ту красоту, ему абы приказ выполнить, депешу из герцогской канцелярии по адресату донести и получателю, прямо в руки передать, дождаться ответа, если такой последует и тут же, после отдыха, галопом, вскачь обратно, в родную столицу. Получателем являлся некто иной, как сам барон Хорвут, собственной персоной. Серьезный и порой чересчур грозный тип. Родовитый аристократ. Негласный соперник самого герцога Альвинского. Да то не гласный, а на публике — внеконкурентный партнер. Опора владыки Королевства Людей и ключевая фигура в финансовом спонсорстве армии. Вот, правда, в последнее время эту позицию у барона отобрали граф Земан на пару с графом Халоутом. Прискорбно, но пока терпимо. Барон нашел себе достойную альтернативу для управленческих дел — укрепление и расширение дружеских границ. Хорвут дальновидно определил, что любую войну не выиграешь без сильных друзей, также как торговля не может обойтись без надежных партнеров. Круги власти барона расходились, как волны на речной глади.

Поэтому Хорвут заблаговременно распорядился об организации сезонной охоты на дикого вепря, в новых еще не обтесанных хозяйскими сапогами лесных угодьях, а также неотмеченной изрядной пьянкой в новом загородном имении. Правда в стенах дома, успел уже побывать сам Альвинский, но праздника в тот день достойного отметить так и не удалось — правителя срочно вызвали в столицу, хотя показалось, что герцогу скорей всего просто-напросто наскучила компания барона и его прихлебателей. Так или иначе, Хорвут почти две седмицы готовился, а потом еще полторы седмицы лесничие отслеживали лежки диких вепрей и, присмотрев, наконец, дали добро на проведение охоты.

Собрались все лизоблюды барона, отчасти друзей у него абсолютно не было, потому Хорвут с присущим ему темпераментом обзавелся за столь бурную жизнь лицемерами, вечными попрошайками, обрюзгшими слюнтяями и… просто отщепенцами столичных обществ, только о том и мечтавших, чтобы получить благосклонность господина Хорвута. И, тем ни менее, в это время — все они были довольно ценными и востребованными партнерами! С особо верных людей у него числились как всегда в стороне — мейстер Конвар Гарст и сквайр Чельссер, постоянно напряженные, взвинченные, словно пружины арбалетов, готовые в любой момент выстрелить по смертоноснее всякого оружия. Преданные похлеще хозяйских псов!

И вот гонец Кирчик к обеду прибыл к воротам резиденции барона Хорвута с депешей от герцога, а уважаемый господин вельможа наоборот, тремя часами раньше, выехал с многочисленной свитой из угодий, травить вепря.

Так получилось, что они здорово разминулись, и теперь гонец герцогской канцелярии обязан был искать господина Хорвута по лесным чащам, чтобы лично из рук в руки передать ему очень важное послание. В сопровождение Кирчику, особо не заботясь, отправили молодого пажа, смышленого и на удивление расторопного, но какого-то болезненного и слабо устойчивого к морозам, уже через час брожений по лесам бывшего Эльсдара, Кирчик с сопливым мальчонком с идиотским прозвищем Вьюн, затерялись, промерзли, оголодали и чертовски наездились. Лошадь у Кирчика после полуторачасовой скачки по наметам и оврагам, вовсе отказалась переставлять ногами, а кляча, которую доверил Вьюну конюх, фыркала и чхала при каждом шаге. Столичный гонец при детальном наблюдении точно определил, что чхала и фыркала она не только на мороз и езду, но и на своего наездника, неуклюже ведущего ее в поводу. С той минуты Кирчик попросту озлобился на весь белый свет: на канцелярию, управление почтой, на вельмож, в особенности барона Хорвута, и на жестокую судьбу, сославшую его на это задание. Ругаясь и матерясь, они все дальше и дальше углублялись в лес, даже не подозревая о том, что заходят с противоположной стороны охотничьей кампании, а говоря более четко, навстречу баронской позиции…

А тем временем, именно с той стороны стремительно неслась развязка зимней охоты!

— Господин барон не томите, да покажите уже нам свой подарок!

Хорвут важно надулся. Вот уж дудки!

— Терпение мои друзья! Терпение!

Какие, все святые, конечно, вы мне друзья?

Граф Луи Вирк с намеком заметил:

— Может все проще простого — оружие обыкновенного армейского образца, чем луки остроухих отличаются от гвардейских, да если сровнять и пристрелять, то ничем?

— Вы в этом уверены, Луи?

Вирк собрался выпалить очередную браваду, когда увидел на лице барона хищную ухмылку и заткнулся на полуслове.

— Кто еще того же мнения, что и граф Вирк?