Марш Теней

Добравшись до того места, где, как ему казалось, стоял олень, Чет не обнаружил никаких признаков чего-либо живого.

Фандерлинг поспешил туда, где он оставил Жуколова. Чет был буквально раздавлен ужасом, который внушали ему боги и эти священные места. Неудивительно, что, когда он остановился перед выступом скалы, где не так давно сам устроил ложе для крышевика, Чет не сразу понял, в чем дело. Коралл по-прежнему светился, но маленького человечка не было.

Живот у Чета скрутило так, что ему показалось, будто он заболел. Он потерял всех, о ком должен заботиться, кто нуждается в нем! Чет опустился на четвереньки, поднес светильник к полу и принялся отчаянно искать среди обломков известняка следы своего спутника. Оставалось только молиться, чтобы к тому времени, как он найдет Жуколова, крышевик не погиб.

Его поза выглядела достаточно глупо, но думать об этом он был не способен, пока где-то совсем рядом не раздался тонкий голосок:

— Уж не случилось ли вам что-то обронить?

— Жуколов! — вздрогнул Чет. — Где вы?

— Я здесь, за кучею камней, не знаю уж каких. Но умоляю, не вспугните.

— Не вспугнуть — кого?

Фандерлинг пополз туда, откуда раздавался голос.

Его мрачное настроение чуть улучшилось — впервые после того, как он понял, что ему не попасть на остров Сияющего человека. И вопреки всему в душе затеплилась надежда.

— Это Кремень? — спросил он. — Вы нашли моего мальчика?

— Если только у вашего мальчика есть усы и длинный хвост. Чет остановился. Лучник стоял между двумя сросшимися сталагмитами. Они не доходили Чету и до пояса, зато для крошечного человечка были высотой с гору. Жуколов целился в кого-то из лука, но Чет не видел цель. Он подошел поближе и разглядел в темноте черные бусинки глаз и подергивающийся нос. Испуганная крыса отскочила и побежала вдоль стены, но крошечная стрела крышевика ударила в стену прямо перед ней. Крыса замерла, шевелился только ее нос.

— И давно вы пытаетесь ее убить? — спросил удивленный Чет. С души его словно камень упал.

Он не ожидал, что Жуколов так плохо стреляет, но потом решил, что на маленького человечка тоже подействовал опьяняющий воздух пещеры.

— Вы так сильно проголодались? — поинтересовался фандерлинг.

— Проголодался? Хоть вы и велики ростом, но умом не блещете. Я и в мыслях не держал есть ее — я собирался на ней ехать.

— Ехать?

— Мне не пройти пешком такое расстояние до свежего воздуха, — пояснил Жуколов. — Но теперь все в порядке: появились вы и ваше широкое плечо. — Человечек слабо улыбнулся. — Не отнесете ли вы меня назад к дому?

— Вы собирались скакать на этой крысе? — удивлялся Чет. Мысли его двигались очень медленно, но он уже начинал понимать. — До самой поверхности?

— Я же разведчик желобов, — несколько раздраженно ответил Жуколов. — Я давно научился укрощать диких крыс. А этим тяжелым воздухом я не могу больше дышать.

— Тогда давайте ловить крысу. Она осчастливит нас обоих.

Жуколов заканчивал мастерить седло — наиболее крупную часть упряжи. Для его изготовления он использовал ремешок от фонаря, связанный нитками, и лоскуток от рубашки Чета. Крыса, для которой это седло предназначалось, сидела в сумке фандерлинга и радостно подбирала крошки еды, купленной у Соляного пруда. Чет надеялся, что после трапезы крыса перестанет кусаться.

— Но для чего здесь остаетесь вы? — спросил Жуколов.

— На остров должен вести какой-то путь, ведь мальчик туда пробрался, — сказал фандерлинг. — Я обязан найти к нему дорогу.

— Может статься, есть там лодка, на ней мог переправиться парнишка.

Сердце Чета замерло. Он даже не подумал об этом.

— Даже если это так, — проговорил Чет, — я должен быть там, когда он пойдет обратно, чтобы не дать ему снова ускользнуть. Кроме того, вдруг ему понадобится помощь. Как переплыть через жидкое серебро на лодке? Лодка ведь может… перевернуться или развалиться? Такое случается, верно?

— Вы никогда не плавали на лодке. Я угадал? — спросил Жуколов с усмешкой.

— Верно, — признался Чет.

— Ну, я поехал. Пошлю вам помощь. К кому мне обратиться, господин фандерлинг?

— К моей жене Опал, если вы ее найдете. А если не найдете, спросите у любого, и вас к ней проводят.

Жуколов кивнул, затянул потуже узел на уздечке и внимательно осмотрел ее.

— Сойдет, — кивнул он и задумчиво помолчал. Потом предложил: — Не кажется ли вам, что лучше мне прислать на помощь кого-нибудь из тех парней из храма? Как называете вы их? Металлоформные братья, кажется?

— Метаморфные… О гром! Я не сообразил. Ведь они уже видели и знают вас! Конечно.

Чет рассердился на себя за то, что сам не додумался до такой простой вещи — видимо, слишком много всего на него навалилось.