Марсианский форпост

- Я совсем не это имела в виду! - закричала Мериэн в негодовании.- Я хотела сказать, что с его стороны неприлично и неэтично закрывать глаза на... Ой, да ты просто пошутил, милый, верно? Все равно я не думаю, что он так поступит. Я же читала его книги - это хорошие, честные книги!

- А у вас не найдется хотя бы одной для меня? - поспешно спросил Тони, чтобы разрядить обстановку,- Стыдно признаться, но я не читал ни одной вещи Грэхэма.

- Не хотелось бы мне отвлекаться от дела,- протянула Мериэн с ноткой обиды в голосе, - да уж ладно...

Она положила теплосшиватель и согнала доктора с семейного сундука, на котором тот сидел. Сначала на свет появилась масса шерстяных носков, нижнего белья, каких-то тряпок, и только потом, когда хозяйка добралась до нижних уровней, она извлекла карманное экспортное издание, напечатанное, естественно, на папиросной бумаге. Она молча протянула книгу гостю. Тони раскрыл ее наугад и стал листать, порой задерживаясь на заинтересовавшем его абзаце или отдельной фразе.

"Вот подлинные слова человека, правящего двадцатью пятью миллионами подданных и держащего под контролем узкую полоску земли, которая является единственным связующим звеном на суше между пограничьем Панамериканской Федерации, проходящим вдоль великой китайской реки Янцзы, и владениями ее союзников на Ближнем Востоке:

- Передайте, пожалуйста, народу вашей страны мой сердечный привет и горячие уверения в том, что мир и дружба между обоими нашими великими государствами будут вечными и неизменными, пока я занимаю этот пост. Трудно переоценить значение..."

- Не думаю, что много потерял,- сказал Тони, возвращая книжку. Мериэн тем временем продолжала рыться в сундуке, зачарованная обилием полузабытых сокровищ, которые в нем скопились. Просто удивительно, сколько там было ни разу не использованных вещей, которые были привезены с Земли и без которых, казалось, невозможно обойтись.

- А вот еще кое-что! - со смехом воскликнула хозяйка.- Я читала эту дребедень еще на Земле и искренне считала, что на Марсе она нам пригодится.

И она показала доктору небольшую брошюру с крупными красными буквами заглавия на обложке: "Чудеса Марса", написанную неким Джимом Гренста по прозвищу Красный Песок, якобы одним из первых пионеров освоения планеты.

Ник взял книжонку в руки и пролистал несколько страниц, припоминая содержание. На губах его мелькнула ироничная усмешка.

- Это сущий кошмар, Тони,- заметил он.- Одни заглавия чего стоят! Вот полюбуйся: "В поисках изумрудных россыпей", "В плену песчаного смерча"... Да на Земле обычный снегопад в сто раз хуже, чем самый свирепый песчаный смерч на Марсе. Черт его знает, где этот Джим Гренета набрался подобных глупостей! А вот еще: "Как марсианские гномы осаждали мой лагерь у Кольцевых Скал". Что, не веришь? На, посмотри сам. Этот тип пишет, что проклятые гномы постоянно путались под ногами и мешали бесстрашным пионерам вроде самого Джима вести освоение новых земель. Хуже того, они еще убивали людей и воровали маленьких детей. Правда, вблизи их видели крайне редко...

- Еще бы! - скептически усмехнулся Хеллман.

- Вполне с вами согласен, дорогой доктор,- кивнул Кантрелла.- Тут он еще пишет, что это были маленькие сутулые существа, не носившие ни одежды, ни обуви... Кстати, я кое-что вспомнил в связи с этим описанием! - Он закрыл брошюру и небрежно бросил ее обратно в сундук.- Вчера я побывал в пещерах с одним из геологов... Нет, мы ничего конкретно не искали, просто решили полазить там немного на всякий случай. У меня как раз было свободное время, да и твою лекцию по технике безопасности хотелось как следует обмозговать. Впрочем, к делу это не относится. Короче говоря, в одной из пещер мы наткнулись на четкие отпечатки босых детских ног!

- Иногда ребятишки пасут там коз,- задумчиво проговорил Тони.

- Да я же не о том говорю! Получается, они шляются там босиком, а это уже совсем никуда не годится.

- Ни в какие ворота не лезет! - поддержала мужа возмущенная Мериэн.Так же и пораниться недолго. Будь моя воля, вообще бы запретила детям приближаться к пещерам. Нечего им там делать!

- Им и так запрещено,- мрачно сообщил Хеллман,- но дети есть дети, за каждым не углядишь. Не думал, однако, что у кого-то из них хватит дури бегать там босиком. Придется мне еще раз собрать детвору и серьезно побеседовать на этот счет.

- Вот-вот, скажи им,- закивал Ник.- И не стесняйся в выражениях, чтобы получше запомнили. Там масса острых камней и полно ядовитых солей и минералов, залегающих прямо на поверхности.

- Знать бы еще, какие подобрать выражения,- вздохнул доктор.- Уж если эти мальчишки что-то вобьют себе в голову... А все этот старый дурень Лерой со своими идиотскими историями про марсиан и их сокровища! Детишки слушают их развесив уши и верят каждому его слову. Ума не приложу, как их убедить?

- Не принимай близко к сердцу, дружище,- рассмеялся Ник, который просто не умел оставаться серьезным дольше пяти минут.- Может, это и не дети вовсе, а злые и страшные марсианские гномы?