Марсианский форпост

Цена этой пары сапог была запредельной не только для тощего кошелька Теда или его родителей, но и для любого из колонистов Сан-Лейк-Сити. Позволить себе разориться на столь крупную сумму мог разве что один из высших администраторов какой-нибудь крупной компании, которому, несомненно, будет приятно ощущать иллюзию защищенности от всепроникающих частиц марсианского грунта. Последняя мысль кое о чем напомнила доктору. Он повернулся к Теду и строго спросил:

- Между прочим, с каких это пор всякие малолетки взяли моду разгуливать по пустыне босиком? Или ты слышишь об этом в первый раз?

- Босиком?! - возмущенно повторил Тед.- Да не может такого быть! Вы что, совсем уж нас за придурков держите?

- Не стану обвинять всех,- сухо заметил доктор,- но того типа, который шляется без обуви по пещерам Кольцевых Скал, я мог бы обозвать и похлеще.

- По пещерам?!

Тони показалось, что в голосе мальчишки проскользнули нотки неподдельного ужаса. Время от времени детишки действительно ходили босиком, но проделывали это в основном на экспериментальных плантациях. Все об этом знали, но предпочитали закрывать глаза. К тому же детвора прекрасно разбиралась в ядовитых марсианских растениях, да и с полей тщательно удалялись все подозрительные всходы и выходы на поверхность вредных минеральных солей.

- Послушайте, доктор Тони, если кто-то из наших занимается этим, обещаю вам разобраться и положить конец такому идиотизму. Уж нашим-то ребятам стыдно не знать, как это опасно. Помните тот случай, когда вам пришлось обрабатывать мне руку? Еще до того, как... Ну, словом, до последнего раза? Я тогда еще был совсем зеленый и поднял камушек, потому что он показался мне красивым. А этот "красивый камушек" чуть мне полпальца не оттяпал! Не представляю, как кому-то могло прийти в голову шастать босиком?

- Помню, помню,- усмехнулся доктор.- "Оттяпал полпальца" - это, пожалуй, преувеличение, но, признаюсь честно, не хотелось бы мне сталкиваться с такими же ранами на ногах! Вот что я тебе скажу, дружок. Узнаешь ты или нет, кто из ребят занимается подобной ерундой, не суть важно, но мои слова передай всем: пусть прекратят ходить без обуви, иначе рискуют прекратить ходить вообще - по причине ампутации ног.

- Я передам, не сомневайтесь! - хмуро кивнул Тед.

Он о чем-то задумался и больше не обращал внимания на шикарные витрины магазинов, чем не преминул воспользоваться Хслл-ман, незаметно увлекая подростка по направлению к выходу.

- Доктор Тони? - Юноша вдруг остановился и поднял голову.- Вы ведь не думали, когда спрашивали, что я скажу вам, кто это был, даже если бы знал?

- Господи, ну конечно же нет!

На самом деле Тони рассчитывал кое-что вытянуть из парнишки, но только сейчас осознал, какую роковую ошибку чуть было не совершил. Все-таки среда обитания здорово меняет человека! Всего год назад тот же Тед Кемпбелл был мелким пакостником и доносчиком, с наслаждением ябедничая взрослым на своих сверстников. Сегодня он скорее бы умер, чем прослыл предателем и стукачом.

- Пойми, я не хочу никого наказывать, но это безобразие не должно продолжаться,- как можно более убедительно произнес Хеллман.

- Спасибо, доктор Тони,- сказал Тед, снова расплываясь в дружелюбной улыбке.- Я им задам, можете не беспокоиться!

"Мы не имеем права останавливаться на полпути! - с отчаянием подумал доктор.- И дело тут не в нас, взрослых, а в таких вот ребятишках, для которых, быть может, Марс - единственный шанс стать настоящими людьми".

Хеллман не испытывал решительно никакого уважения к доктору Ноутону, главе медицинского департамента Комиссии, по причине непроходимой глупости последнего. К счастью, тот был настолько туп, что сам этого не замечал и потому приветствовал коллегу из Сан-Лейк-Сити с нескрываемой радостью.

- Слыхал, слыхал про ваши фокусы, приятель! Какого дьявола, Тони? Надо было обратиться ко мне - я знаю, где можно по дешевке раздобыть сколько угодно первоклассного маркаина.

- Приятно слышать. В следующий раз мы непременно прибегнем к вашим услугам, доктор Ноутон,- поддержал шутливый тон Хеллман.- Между прочим, помимо украденного маркаина, в нашей колонии еще одно прибавление. Вчера принял роды. Мальчик. Отличный парень. Мне нужен бланк свидетельства о рождении.

- Капрал! - закричал Ноутон, смешно надувая пухлые щеки.- А ну-ка подай мне чистый бланк для регистрации новорожденного. Где ты ищешь, разиня?! Смотри в соседнем ящике!

Нужная форма наконец отыскалась, и Тони быстро заполнил все ее графы, сверяясь на всякий случай со своими записями.

- А что, коллега,- плотоядно облизнувшись, закинул удочку Ноутон,- вас сюда доставила та же девица, что и всегда? Классная штучка, не правда ли?

- Би Хуарес? Еще бы! Интересуетесь? Могу дать совет. Лучший способ к ней подкатиться - обозвать старой развалиной ее машину и предложить купить новую. Неизменно превосходный результат!

- Кроме шуток?

- Какие шутки, Ноутон? Разве я позволил бы себе над вами подшучивать?! Кстати, вы не в курсе, где я могу найти лейтенанта Нили?