Марсианский поиск

— Гидропоника, Телс! Ростовые культуры. Кольцо специально построенных резервуаров, ограждающих Районы; питательные вещества, ауксины, витамины, ферменты… С Венеры можно доставить уйму дынных лоз. Кхом будет пожирать их со скоростью их роста. Через полгода в пустыне не останется ни одной ящерицы!

— Ты должен уйти, Мартин, — Терра схватила его за плечи. — Ты должен сообщить это Совету завтра. Кхомы окружат нас через пару минут. Ты должен уйти!

Дрейк уставился на неё невидящим взглядом.

— Дай мне карандаш и бумагу, быстро!

Телс медленно повернулся, недоверчивая ярость исказила его лицо.

— Ты хочешь сбежать? И оставить Терру здесь?

Дрейк не ответил. Девушка положила бумагу на стол; он быстро написал несколько строк. Телс увидел, что он пишет.

— Страх заставил тебя забыть свою идею? — тихо сказал он и внезапно ударил его здоровой рукой.

Дрейк упал. Телс, побелевший от боли и гнева, закричал:

— Беги, Мартин Дрейк! Мы задержим ящериц. Беги, чёрт тебя подери!

Дрейк, пошатываясь, поднялся, сжимая бумагу.

— Мы все должны выбраться отсюда. Эти скотины чувствуют запах моей одежды; через несколько минут они ворвутся сюда.

— Он прав, Телс, — вздохнула Терра. Дрейк поймал её взгляд и поморщился. Если раньше она и надеялась на него, теперь она точно знала, что он трус.

— Конюшня, — сказал он, — это единственный шанс. Они не сразу найдут нас. Принеси зажигалки, Терра.

Она взяла плетёный мешок и протянула Телсу свободную руку, чтобы он мог опереться. Дрейк открыл дверь и замер.

* * *

Кхомы были везде. Огромные бронированные тени скользили вокруг хижины неровными кругами, приближаясь всё ближе и ближе. Ваард в конюшне закричал так пронзительно, как никогда прежде, и каждый зверь в Рикатве ответил ему. Напряжённость повисла в воздухе: из пустыни пришла Смерть.

Дрейк метнул зажигалку. Кхомы отступили, и путь к конюшне на минуту расчистился.

— Давай! — закричал он и бросился бежать, увлекая за собой беспомощно-тяжёлого Телса.

Ослепительный свет и хлещущие хвосты, ухмыляющиеся ненавистью бронированные головы. И вот они очутились в пахучем мраке конюшни, а ваард всё бился и визжал. Дрейк схватил его поводья; успокаивающе похлопал по холке рукой.

Он протянул бумагу Терре.

— Отвези это в Тёрн. Отдай кому-нибудь из руководства. И потом, если сможешь, приведи помощь. А теперь скачи, пока не вернулись кхомы!

Она ничего не понимала. Она уставилась на него, сжимая в руках судьбу Районов, записанную на бумаге.

— Но Мартин! Ты… Телс…

Едва понимая, откуда пришли эти слова, возникшие где-то глубоко внутри него, Дрейк продолжил:

— Я не имею значения, Телс не имеет значения. Ничего не имеет значения, кроме как доставить эту бумагу в нужное место. Совет соберётся завтра утром! Ты ездишь лучше меня, ты легче. У ваарда будет больше шансов уйти. Будь, что будет… ты…

Он резко остановился, отпустив повод.

— А теперь скачи, Терра. Скорее!

Она была рядом с ним в темноте, внезапно его губ коснулись мягкие, тёплые губы, полные жизни. Затем она вскочила на нервничающего ваарда и широко распахнула дверь.

— Кидай гранату, Мартин! И кидай их, пока я не вернусь!

Телс усмехнулся. Поцелуя он не видел.

— Терра — настоящая женщина! Где зажигалки? У меня одна в руках!

Дрейк увидел, как она скачет в белом сиянии, низко прижавшись к шее ваарда, уходя по длинной дуге к Тёрну. Затем он взглянул на тварей, подкрадывающихся по пустынным полям.

— Боишься? — прорычал Телс.

Мартин покачал головой.

— Я… Я не знаю. Смотри, Телс! Вот они!

* * *

Кхомы наконец решились. Раздался грохот и треск, когда они вышибли дверь в хижину Телса; хлипкие стены качнулись и затрещали под натиском ворвавшихся внутрь огромных тел. Твари обезумели. Через мгновение они учуют запах людей в конюшне.

— Хоть нескольких я убью! — прорычал Телс и бросил сразу две гранаты в свою хижину. Древесина на Марсе высыхает быстро. Через пять минут она уже горела.

— Боже мой, — простонал Дрейк. — Вот и всё. Они идут сюда!

Теперь ящерицы нацелились на конюшню. Мрачной, безмолвной стаей они пробирались через чад горящей хижины, и пламя за их спинами было кроваво-красным. Две мужчин одновременно бросили зажигательные гранаты, пытаясь удержать кольцо света вокруг конюшни. Кхомы отшатнулись от огня, но лишь на мгновение.

Внезапно Телс рухнул на пол. Лицо его посерело, на лбу выступил пот.

— Я не могу… — выдохнул он и привалился к стене, почти потеряв сознание.

А вот теперь Дрейк познал страх, полностью обволакивающий, холодный и жестокий. Больше у него не было поддержки Телса. Мартин Дрейк остался один против врагов. И тут его наполнила спокойная, и не менее холодная уверенность. У него просто есть работа, которую надо выполнить, абсолютно не обращая внимание на какой-то там страх.

У него ещё успела мелькнуть мысль, что, возможно, в этом и состоит главная тайна жизни.