Машина смерти

   – У-у, воображала рыжий… – Первая красавица Галактики сморщила нос и с вызовом прищурилась (настоящий подарок для папарацци, если таковые ошиваются поблизости). – Между прочим, я тебя запомнила с первого раза! Ну, помнишь, когда мы прилетели на Нез и втихаря выгрузились, а ваши устроили облаву? Ты был самый симпатичный из всех полицейских, такая лапушка, мы с сестрой еще поспорили, парень ты или девчонка.

   Поля передернуло – учитывая его недавние злоключения, это вполне могло сойти за двусмысленный намек, – но он произнес холодным незаинтересованным тоном:

   – Девушек в такие рейды не посылают, это мужская работа. От нелегалов во время облавы чего только не наслушаешься.

   – А Инесса заладила: девчонка – и все! Она купила временную визу и работает официанткой в одном кафе в Элакуанкосе, я ее видела. Ну вот, и я тогда вовсе не поняла, что ты рыжий, ты ведь был в коповском шлеме. Ты показывал своим, кого надо забирать, а двое полицейских держали около тебя вот такие прозрачные щиты. Стефан еще бросил в тебя нож, а один из тех подставил щит, и нож отскочил. Вы совсем близко от меня прошли, а я ругалась и плевалась, как все наши, помнишь?

   Все эти рейды, во время которых Поль определял среди нелегалов потенциальных нарушителей спокойствия (таких до депортации держали под замком), сливались для него в бесконечный калейдоскоп склеенных друг с другом картинок. Движение сквозь беснующуюся либо погруженную в уныние людскую массу, и ментальное соприкосновение с каждым индивидом – словно вспышка, во время которой видишь нечто давящее на сознание, и так раз за разом, и у тебя уже ломит виски от перегрузки (странная боль, не физическая, иная, но выносить ее ничуть не легче), и под конец ты с трудом держишься на ногах, и перед глазами все плывет.

   – Не помню.

   – Ну да, ты на меня даже внимания не обратил. Ты всегда был где-то там, на недосягаемой высоте – гражданин Неза, полицейский, телохранитель манокарской президентши, да еще этот самый, экстрасенс! А я теперь стала не хуже тебя, понял? Почему ты ведешь себя так, словно ничего не изменилось?

   – А что изменилось?

   Поль нажал на клавишу встроенного в столешницу пульта: поскорее расплатиться – и убираться отсюда. На экранчике высветился счет.

   – У меня теперь тоже незийское гражданство, и я больше не какая-то девчонка с Кутакана, а топ-модель, понял? Да здесь любой, если я его к себе на день рождения приглашу, на три метра от счастья подпрыгнет! – Она оглядела с победным прищуром крыши Кеодоса. – Один ты такой выискался…

   – Вот любого и пригласи, за чем дело стало? Пожалуйста, отойди, ты заслоняешь мне закат.

   – Ага, ты ведь не интересуешься девушками… Говорят, у тебя другая ориентация!

   Поль вздрогнул, как от удара по лицу. Этого следовало ожидать… Он согласился сдаться Лиргисо из-за Ивены, но не объяснять же это Веронике и публике за соседними столиками! И девушки у него были, а на Манокаре он втайне жил с Люаной Ришсем, самой юной из вдов президента Ришсема. Инициатива исходила от Люаны, отказать ей Поль просто не мог: манокарская вдова – существо без будущего и с сильно усеченным настоящим; он не был в нее влюблен, но испытывал к ней сочувствие и нежность и хотел хоть что-нибудь для нее изменить. Об этом он тоже не собирался никому рассказывать.

   Он расплатился с подъехавшим роботом-официантом, молча встал и пошел к лестнице. Телохранители топ-модели посторонились, освобождая дорогу.

   – Поль, ну ты чего?.. – Вероника догнала его и схватила за локоть, он все так же молча выдернул руку. – Ты, что ли, обиделся? Я же просто так сказала, я на самом деле так не думаю!

   Поль бегом спустился в просторный зал, где стояли аэрокары. По залу гулял сквозняк, наружу вели большие арочные проемы, и за ними призывно розовело небо… Опасность! Он пригнулся, отскочил в сторону и укрылся за коньячно-золотистым корпусом ближайшего лимузина. Тот, кто стрелял из парализатора, не попал в цель.

   Вдавив аварийную кнопку браслета-передатчика (сейчас скучающие в небесах космополовцы получат сигнал о том, что на него наконец-то напали!), Поль вытащил небольшой лазерный пистолет: ввиду особых обстоятельств он получил от властей разрешение ходить с оружием.

   На лестнице завязалась драка: Вероникины телохранители сцепились с устремившимися вниз посетителями. Видно, не поняли, что к их патронессе все это отношения не имеет… Сама Вероника сбежала в зал и растерянно вертела головой, стоя у подножия лестницы.

   – Уходи отсюда! – крикнул Поль.

   Ему пришлось сразу же откатиться и сменить укрытие, зато парня с парализатором он ранил.

   Вероника выхватила откуда-то из-под юбок нож и пронзительно завизжала. На нее никто не обращал внимания.

   – Он вооружен! – предупредил своих раненый агент. – Лазер!