Машина смерти

   Трещины дробили пыльную оранжевую плоскость на множество неправильных многогранников. Стимуляторы до предела обострили зрение Поля, и он видел, что кое-где возле трещин колышутся от дуновений слабого ветерка еле намеченные образования, напоминающие высохших пауков. Мозг работал, как компьютер; Поль быстро определил, что это такое: останки растений, которые появляются здесь в сезон дождей, когда Пьялашарт на один-два месяца превращается в сплошное мелкое озеро с глинистым дном.

   Поль понимал, что он смертник, но никаких эмоций по этому поводу не испытывал – в числе прочего ему дали препарат, подавляющий эмоции. Оно и к лучшему, повышенная эмоциональность ему всегда мешала… Сейчас даже мысль об Ивене не сопровождалась никакими чувствами; он только помнил, что надо во что бы то ни стало спасти Ивену, иначе он бы здесь не находился. И Лиргисо больше не вызывал у него привычной ненависти. Лиргисо – это объект, подлежащий уничтожению. Смысл дальнейшей жизни Поля, спрессованной до нескольких часов (его честно предупредили, что после тех ядов и стимуляторов, которыми его накачают, у него почти не будет шансов выжить), заключается в том, чтобы убить Лиргисо.

   «Наверное, я похож на робота. Или на тех, кого мы с Тиной называли „зомби“. Вот странно, меня превратили в робота несколько миллиграммов синтетической дряни… Пожалуй, я мог бы сопротивляться этому состоянию, но мне этого не надо. Пусть будет как сейчас».

   Впереди, на стыке оранжевой пустоши и безоблачного лазурного неба, наметилась темная полоса. Потом она превратилась в каменную платформу, на полметра выступающую из почвы.

   – Поль, стой.

   Он остановился, озирась в поисках зонда. Ага, вон тот зависший в воздухе объект.

   – Я пришел один, как договаривались. Ты должен отдать Ивену.

   Страх, что Лиргисо может нарушить уговор, все же пробился сквозь блокировку; Поль почувствовал, как между лопаток скользнула капля ледяного ядовитого пота.

   – На твои зрачки нельзя долго смотреть, не рискуя впасть в транс. Очаровательно! Значит, ты не только трус, но еще и наркоман? Раздевайся.

   – Зачем?

   – Хочу посмотреть стриптиз.

   – А без стриптиза не перебьешься?

   – Не перебьюсь. Если ты не выполнишь мою скромную просьбу, обмен, увы, не состоится.

   – Зачем тебе это? Я не хочу, чтобы Ивена увидела меня без одежды.

   – Поль, если ты такой застенчивый, тебе стоило одеться попроще. Снимай свое смертоносное облачение, и побыстрее.

   Значит, его зонды, плавающие над Пьялашартом, снабжены аппаратурой дистанционного сканирования? Можно было предвидеть… Поль расстегнул и сбросил куртку. Легкая с виду, она весила около трех килограммов; между ее лицевой стороной и подкладкой пряталась ювелирно сработанная система «Ехидна»: если нажать на неброское овальное украшение на воротнике, куртка ощетинится иглами – те выстреливают и поражают все живое в радиусе до двадцати метров. В заклепках на брюках и в пуговицах рубашки помещались одноразовые лазеры (сенсорный пульт, с которого подаются команды, замаскирован под узор на манжетах рубашки). Избавившись от этой экипировки, Поль спросил:

   – Можно, я хотя бы в плавках останусь?

   В поясе плавок находился гибкий мономолекулярный клинок в защитных ножнах, опаснейшее оружие: достаточно взяться за него не с той стороны, чтобы лишиться пальцев.

   – Снимай. Без них ты ничуть не проиграешь, можешь мне поверить. И про носки не забудь.

   В носках никакой начинки не было, но спорить Поль не стал. Раздевшись донага, он потянулся за испачканными рыжей пылью кроссовками.

   – Вот это лишнее, – остановил его Лиргисо.

   Поль выпрямился.

   – Послушай, это же просто обувь. Я не привык ходить босиком, а камень горячий.

   – Потерпишь. Теперь иди по площадке вперед, в медленном темпе. Я тебя встречу.

   – Ты должен отпустить Ивену!

   – Не волнуйся, отпущу.

   Лиргисо засмеялся, и его смех насторожил Поля: нет никаких гарантий, что Живущий-в-Прохладе выполнит свое обещание.

   Темно-серая гранитная платформа оказалась громадной, до сих пор Поль видел ее только с воздуха и не имел представления о ее истинных размерах. На состыкованных шероховатых плитах попадались пустые раковины, ломкие белесые хрящи, какие-то высохшие нити, явно растительного происхождения – остатки той жизни, которая бурлит здесь в сезон дождей. Камень был почти раскаленный, но Поль не ощущал боли. Вдруг прямо перед ним возникли две фигуры: человек в массивном бронекостюме и шлеме с зеркальным щитком держал за плечо Ивену.

   Поля схватили за руку. Открытое пространство исчезло, сменилось круглым помещением с металлическим полом и матово светящимся кольцом на потолке. Их было здесь только двое – он и Лиргисо в бронекостюме, а Ивена осталась на платформе в сердце Пьялашарта, и к ней сейчас мчится на полной скорости полицейский аэрокар… Осознав это, Поль улыбнулся. Он все еще продолжал улыбаться, когда появившийся в поле зрения робот выстрелил в него из парализатора.

   Глава 6