Маскарад Хаоса

- Шесть жизней оборвать, дабы спасти сотни. - задумчиво улыбнулся церковник, устремляя взор в чернеющий горизонт, исчерченный ломаными линиями голых ветвей деревьев. Тиль удивленно вскинул брови, не понимая речей Цитана, а я отвела взгляд в сторону, сдерживая пренебрежительное фырканье. - Молодой господин не знает, но южная империя имеет весьма грозную славу. И советник падишаха не исключение. Эти шесть послов по возвращении домой будут убиты, но не одни, а вместе со всей семьей. Великий герцог знает, что артаханцы живут большими семьями? Целые кланы всех ветвей собираются в единый двор. Там и племянники, и внуки, и всевозможные дальние родственники. Целые кланы, в которых не меньше сотни человек насчитывается. У южан принято иметь много детей, там это считается благословением бога. Если бы госпоже удалась ее задумка, погибли бы только эти шесть посланников. А теперь умрет гораздо больше людей. Это называется принцип меньшего зла. Однако молодая госпожа учитывала многие моменты. Позволь ей король казнить послов, Сихейм поддержал бы грозную славу, исполнил всем известный закон, показал свою силу, а также уберег невинных женщин и детей от жестокой расправы. Когда послы вернутся в Артахан, советник отрубит головы всем за позорное возвращение, в этом нет сомнений. А потому вы, лорд, напрасно гневитесь на Ее Светлость. Порой за жестокостью скрывается милосердие, но чтобы узреть его, ваших знаний недостаточно. Лордам часто приходится принимать подобные решения. Вам придется тяжело во дворце, господин. Однажды король и от вас потребует принять нелегкое решение. Госпожа, вы огорчены решением короля?

- Нет. - холодно ответила я, ни на кого не глядя. Ветер бросил в лицо горсть колючих снежинок, тусклыми алмазами раскидав их по коже и завиткам локонов.

- Вы понимаете, почему король так поступил? - мягко спросил Цитан. От него исходил плотный аромат ладана, напоминая дни, когда мы с сестрой ходили в храм в воскресные дни и слушали его проповеди. Тогда я еще не знала, что мир избрал меня злодеем. Гораздо раньше, чем это сделал король.

- Понимаю, Ваше Высокопреосвященство. - безразлично ответила я. - Королю нужен был злодей. Я - лучшая кандидатура.

- Верно, Ваша Светлость. - грустно улыбнулся церковник, кивая. - Теперь для мира он будет добрым королем, который держит в руках свой "карающий меч". Вас, госпожа. Мир не поймет ваших стремлений, потому что люди редко могут заглянуть на пару шагов вперед в череду событий. У вас уже была грозная слава, Его Величество Теруан просто использовал это.

- Правитель Сихейма имеет право использовать лордов по своему усмотрению. - ровно ответила я. - Не вижу здесь предмета для обсуждения.

- Я помню вас еще ребенком. - вздохнул глава Церкви. - Вы родились в непростое время и всегда имели решительный характер. Ваш отец при встрече всегда с гордостью отзывался о вас, пророча вам великое будущее. Он считал, что вы станете превосходным правителем для Ферании. Увы, еще ребенком вас отдали старому графу. Это печально.

- Этот брак был дарован Его королевским Величеством и являлся благословением для меня и честью маркиза Адертанского. - жестче, чем требовал тон беседы, ответила я, прямо встречая взгляд архиепископа.

Он думает, я не понимаю, до чего он пытается докопаться? Причины нашего брака до сих пор терзают умы правителя? Нет сомнений, что за мной Цитана послал король. Эти двое и в ночь моего рождения сообща детей сжигали. Но я не дам им ни единого ответа, пусть даже не сомневаются.

- Слова настоящего лорда. - взирая на меня с высоты прожитых лет, медленно кивнул церковник.

Тиль стоял с опущенной головой, и лица его видно не было. Да я и не смотрела. С самого начала было ясно, что все придет именно к этому. Еще в тот день, когда он попытался меня уничтожить благословением. Правила не просто так запрещают дворянам иметь духовный сан. Эти два титула просто несовместимы.

- Мне пора возвращаться в тронный зал. - сообщила я мужчинам, поднимая подбородок. - Всего доброго.

Обойдя архиепископа, я отправилась обратно во дворец, оставляя за спиной воспоминания о теплых днях. Чувствую себя мрачным склепом, который покинул последний живой человек. Остались только истлевшие трупы и вечная тишина. Захочет ли еще хоть кто-то когда-нибудь войти в этот забытый склеп, чья грозная слава даже воронье пугает?

Черные туфли без всякого почтения ступали по плитам королевского дворца. Встречные слуги низко кланялись и спешили убраться с дороги, едва завидев меня. Золоченые двери широко распахнулись, вновь впуская гостью в тронный зал. Эстар догнал меня почти у самых врат, сумев обойти церковников и не попасться им на глаза. Пусть они не узнали бы в нем демона, но это неприятие в нем было сильнее разума.