Маски

Город гномов совершенно отличался от всех других виденных ранее Ладой. Да и те нельзя было ни с чем сравнить. Они просто… были. Красивые, удивительные и непохожие. Поражающие воображение. И каждый из них находил свое место в сердцах тех, кто их посещал.

Город драконов был светлым и запутанным. Там постоянно все менялось, переставлялось и ни одна из дорог не вела туда, куда нужно. Совсем не туда. Хочешь, например, попасть на базар, а выйдешь к воротам дворца. Или наоборот.

А еще там голову кружил аромат благовоний и специй. Острых, пряных, сладких… Любых. Самых разных. Там солнце лило с неба мед, переливающийся в гранях тысяч драгоценных камней.

У китсуне город поражал своими размерами. А еще точностью и выверенностью улиц и линий. Прямых и широких. На них спокойно разъезжались несколько телег, запряженных крутолобыми быками. А еще яркие кимоно и хакама. И чайные, где за резными красными столиками пьют чай многохвостые лисы. И фонарики. Красно-оранжевые, вокруг которых вьются белокрылые мотыльки.

Человеческие города всегда разные. И одновременно похожие. Теплом живого дерева, резных ставень и дыма, идущего из печных труб. А еще праздниками. Веселыми и живыми. Со скоморохами, песнями и танцами. И горячими пирожками.

А город гномов сиял подземными огнями. Теми самыми огненными слезами драконов. Потому что здесь не было солнца. Только вечная темнота. Да звон кузнечного молота, бьющего по наковальне. Это музыка подземного города. А больше… ничего сказать и нельзя было. Потому что большего Лада и не видела. Да и не могла. Все-таки человеческие глаза не предназначены для того, чтобы видеть в темноте. Жаль… Иначе она смогла бы увидеть высокие своды пещер, кружево арок и железных цветов… Могла бы понять всю красоту подземного града, но… не судьба.

Да и не нужно ей это было. Не в этот раз. Потому что крепко-накрепко засел в голове разговор с Владыкой. Разговор-забава. Разговор-насмешка. Разговор-предупреждение. Такой же как и тот, с Бароном…

И это, наверное, самое главное…

Ей странно было видеть Владыку Радужной Империи таким странно довольным, расслабленным и… спокойным. Умиротворенным. Родным. Любимым. Но вот этого он не узнает. Во всяком случае, Лада надеялась на это…

— Вы странно задумчивы, дорогая. В чем причина вашего недовольства и заботы? Расскажите…

Он улыбался. И смотрел на нее сквозь прищур. Как иногда смотрит на мышь сытый и довольный кот. Мол, бегай, бегай, милая мышка… Сегодня я добрый и не стану тебя ловить…

— Нет. Я ни о чем не думаю. Я наслаждаюсь.

Да, именно так. Потому что хотя бы одно ее желание сбылось. Ей доверяют. Не только Кори и Мизу, но и… он. Просто потому, что заслужила. Хотя Лада сама и не знала чем. А гадать в этом случае — бесполезно. И глупо. Все равно не будет ответа.

— И чем же, позвольте спросить, можно здесь наслаждаться? Темно, холодно да еще и этот звук удара молота о наковальни…

— Покой, вы и отсутствие соглядатаев из дворца. По-моему это уже должно настраивать на мирный лад, не так ли?

Как хорошо, когда не надо носить масок и соблюдать установленный древними традициями этикет. Когда все церемонии остаются в стороне. А есть только полное доверие и уют. А еще, быть может, забота… Но кто же поймет этих хитрых китсуне? Не человек, это уж точно! Слишком разные они! Или просто… слишком похожи?

— Да… Много. Но даже здесь не стоит забывать, что шпионы есть везде. Гномы, конечно, не посмеют напасть на меня в открытую или ослушаться моего желания… Тем более, такого простого. Но расслабляться я бы вам не советовал, жена. У вас слишком много врагов. Для человека, естественно.

Легкая насмешка словно невидимая грань. Вот — ты, а вот — я. И этого не изменить. Но разве это нас волнует?

— Но всю жизнь в ожидании атаки провести нельзя. Никто такого не выдержит. Это слишком… тяжело, муж мой.

А волосы у него мягкие. Как шелк. Странно…

— В одиночку — нет. А так — очень даже. Ведь вы будете со мной вечность…

Вечность… Она подарена многим, но только не людям. И не оркам с русалками и дриадами. Да, их век много дольше человеческого, но все-таки…

— Это невозможно… Я человек. А мы живем…

Император остановил ее объяснения одним взмахом руки. Это все он и так знает. Даже лучше своей жены. Но ведь есть то, что ей не доступно. Но по силам ему.

— Другие пусть живут так как хотят. Но вам, дорогая жена, вечность дарована мною. По моему желанию. По моему слову. Потому что я больше не хочу быть одиноким.

Но и вас обрекать на свою участь я не буду… А поэтому ваша человеческая жизнь будет ровно такой, какой и должна быть. Но вы не уйдете по Дороге. Останетесь…со мной. Потому что этого хочу я.

Невозможно. Люди уходят без возврата. Такими их сотворило Время…

— Но…

— Нас связала красная нить, жена. И я не позволю ей порваться.

И на покрывало ложиться ярко-алая хризантема с золотыми кончиками лепестков.

«Я не позволю никому отобрать тебя у меня, коиши. Потому что в своих руках ты держишь мое сердце и мое доверие».