Мастер Ключей

- Да неужели! Обещала вернуться на вечерней заре... И вернулась!

Солнечный свет в окне действительно начал потихоньку тускнеть.

- Ой, какие мы нежные! Зато кое-кто дрых без задних ног!

- Уснешь тут, пожалуй! Да за это время состариться можно!

- Ну, кое-кому это не грозит!

Лис открыл рот, чтобы сострить в ответ, но вместо этого улыбнулся, скользнул по Асе взглядом:

- Смотрю, одежда, которую я принес из деревни, тебе к лицу.

И обезоружил Асю этой случайной фразой. Хотя, возможно, здесь, напротив, был тонкий расчет.

- Куда пойдем? - спросила она. - В деревню? Или... может быть, в родовой замок Черных Сорок?

- Да-да, как раз к утру доберемся, - пошутил Лис. - Нет, слишком далеко до него. В деревню прогуляемся.

До деревушки добрались за полчаса. Лис объяснил, что деревушка одна из нескольких, расположенных на его землях, но эта - ближайшая. Шли по дороге среди холмов, почти не разговаривая. Ася невольно вспоминала Влада, с которым она не замолкала ни на минуту, успели бы обсудить за это время и цвет вечернего неба, и феномен вечно цветущих яблонь в саду, и даже построить предположения по поводу того, как далеко тянется стена с именами. Они бы хохотали всю дорогу. А Лис просто шел рядом, время от времени обращая ее внимание на причудливый холм, на котором словно проступало недовольное лицо великана, сотворенное природой, или в какой-то момент он остановил ее за руку и приложил палец к губам, словно говорил: послушай. И Ася замерла, вслушиваясь в шум ветра и далекого прибоя. И через какое-то время ей стало казаться, что море и ветер поют вместе какую-то тихую древнюю песню. Они почти не разговаривали, но Ася поняла, что ей и не хочется говорить.

Когда дошли до деревни, солнце нависло уже над самым горизонтом. Симпатичные домики из светлого дерева, огородики и сады, просторные дворы, окруженные низкими оградами: здесь не боялись ночных грабителей. Деревушка почти ничем не отличалась от таких же маленьких поселений во всех мирах.

Увидев хозяина замка, жители ближайших домов вышли к ним, замерли почтительно, не доходя нескольких шагов. Но их лица не были угрюмыми или недоверчивыми, они смотрели уважительно, ожидая, пока он с ними заговорит. Лис наклонил голову, приветствуя их, махнул рукой, словно давая понять: «Не обращайте на нас внимания, занимайтесь своими делами».

- И что теперь? - спросила Ася. - Что мы будем делать в деревне?

- Смысл прогулки был не в конечной цели, - ответил Лис. - А в самой прогулке. Думаю, теперь можно пойти назад.

Жители деревни, которые не спешили расходиться, переглянулись. Женщина из тех, что посмелее, решительно выступила вперед.

- Ну нет, господин Елисей. Мы обидимся, если вы не останетесь погостить. У меня ужин на столе. И вино как раз созрело! Дивное! Смородиновое! А ты что молчишь, Емеля!

Она подтолкнула локтем стоящего рядом с ней крупного мужчину. Едва ли тычок мог нанести ему существенный вред, но он на всякий случай отодвинулся.

- Господин Елисей, останьтесь ненадолго, - произнес он добродушным густым голосом. - Иначе жена мне потом мозг съест... чайной ложечкой!

Еда была простой (Ася уже поняла, что в Последнем мире предпочитают бесхитростную и полезную пищу), но вкусной. Отчего-то серый ноздреватый хлеб с куском вареного мяса, уложенного сверху, и отвар из трав казались небывалым лакомством. «Не поела бы я еще сутки, мне бы и простая водичка была как мед!» - мысленно улыбнулась Ася.

Хозяйка стола болтала без умолку. Вероятно, теперь ее статус в глазах земляков стремительно взлетел, и она, окрыленная своей удачей, намеревалась, судя по всему, заболтать гостей до смерти. Хотя по виду Лиса нельзя было сказать, что он напряжен. Он был спокоен и безмятежен, по его лицу время от времени скользила легкая улыбка, и непонятно было, к кому она обращена: хозяйке дома, хозяину, или он улыбается собственным мыслям. В разговоры Лис не вступал, взглядом ни с кем не встречался. Ася краснела, бледнела и ужасно ему завидовала: вот это верх дипломатического мастерства. Хотя неудивительно, Лис с детства учился правильно вести себя с подданными. А Ася уже изнемогла от этой пустой болтовни. Хозяин, огромный и молчаливый, смотрел на нее с сочувствием, но в разговор тоже не лез. Четверо дочерей, совсем еще девчонки, смотрели на Лиса во все глаза, хихикали, незаметно подталкивали друг друга под столом ногами и щипались. Ася поняла, что с ними разговор тоже построить не получится.

- А можно я спрошу! - почти крикнула она, пытаясь хоть на время перекрыть непрекращающийся словесный поток.

- Да, конечно! - женщина удивленно посмотрела на нее. К слову сказать, она давно уже кидала на нее быстрые взгляды, силясь понять, кто эта незнакомка рядом с их господином.

Ася растерялась, вопрос она придумать еще не успела.

- М-м-м... А вот мальчик Шуня, он в каком доме живет? - ей весьма кстати вспомнился маленький житель деревни, которого она несколько дней назад встретила на берегу. - У него еще друг... Или брат...

Ася наморщила лоб, вспоминая имя, но поняла, что тот его не назвал.