Мастер крушений

Тибо вместе с Эмой прошел под аркой. Эма шла босая, и каменные плиты показались ей холодными. Ни о чем другом она старалась не думать. Белый гравий на аллее, ведущей во дворец, больно впивался в ступни. Наверху широкой мраморной лестницы, по обеим сторонам огромной двери с медными накладками, стояли еще два деревенских паренька. И тоже ежились от смущения. Они точно так же, как все остальные, с нетерпением ожидали принца Тибо. И, как все, с трудом смирились вчера с восшествием на трон Жакара.

Принцу Тибо не понадобился парадный вход. Он пошел своей дорогой. Сначала вдоль фасада из розового камня с овальными, увитыми плющом окнами, потом к группе могучих кедров, высотой с мачту. Среди них пряталась небольшая калитка из кованого железа. Тибо толкнул ее.

Сад за калиткой был словно из волшебной сказки. На каждой травинке, каждом лепестке цветка, каждом листке дерева сверкала и переливалась всеми цветами радуги роса. Пели дрозды, квакали лягушки, журчали фонтаны. Моряки только тут вспомнили, как же они хотят пить. Принц Тибо повел их дальше огородом лечебных трав, пахнущих пряно и остро. Потом спустился на три истертые ступеньки и постучал в окно полуподвала. Кто-то ответил из-за двери, толстуха открыла ее и выглянула на яркое солнце.

– Что забыли здесь, попрошайки? – спросила она, вытирая руки передником.

– Здравствуй, Марта, – поздоровался принц Тибо.

Кухарка прикрыла руками рот, жадно вглядываясь в пришельца. А уверившись, что перед ней не кто иной, как принц, поправила на голове чепец, убрав выбившуюся седую прядку.

– Наконец-то! Вот и вы, ваше высочество! Как всегда, первым за теплым хлебцем! Входите, входите все, кто бы вы ни были! Однако грязны вы, как поросята. А ну-ка все мыть руки к раковине!

Марта замолчала, уставившись на Эму. Трудно было понять, что она думала, пристально ее разглядывая. Но потом повариха широко улыбнулась, показывая редкие зубы.

На кухне, обширной, с низким потолком, было много припасов: мешки с мукой, с орехами, с картофелем, корзины со свежими овощами и зеленью. А сколько фруктов! Всевозможных, разнообразных! В очаге потрескивали кедровые дрова. Развешенные по стенам медные кастрюли и сковородки весело поблескивали. Столешница длинного стола хранила память о том, как много лет на ней рубили, резали и чистили то овощи, то мясо. Вкусно пахло свежим хлебом.

– Сабина! – крикнула Марта в сторону топившейся печи.

Показалась девушка, беленькая, как ее передник. Напуганная видом обросших моряков, она отступила на шаг, но, узнав принца, поклонилась ему почтительно, словно какому-то божеству, призванному спасти их от Жакара, сеявшего вокруг одни беды. Его собака в детстве разорвала ей ногу, Сабина осталась хромой и не могла мечтать о замужестве.

– Посмотри, как они изголодались, Сабина. Голодны как волки, а пить готовы как утки.

Марта с грохотом расставила скамьи, велела всем сесть и оделила каждого ломтем свежеиспеченного хлеба. Властной заботливостью она напоминала адмирала в лучшие годы, но теперь… Теперь Дорек стал тенью себя былого. Он смотрел на кусок хлеба как пришелец с другой планеты, тогда Гийом раскрошил ломоть на маленькие кусочки и накормил его, будто птенца. Тем временем Марта поставила на стол все, что осталось от вчерашней трапезы. Глядь, а стол опять пуст. Тогда она налила всем суп, подала пирог, запеканку, желе, пирожные – словом, все, что было приготовлено на сегодняшний обед.

– Да вы прямо как гусеницы на капусте, – сказала она с одобрением.

Когда моряки насытились, она села напротив принца и уперлась локтями в стол.

– Раз вы заморили червячка, ваше высочество, можете и меня послушать. Прибыли вы с опозданием, но не так поздно, как им бы хотелось. Так что постарайтесь все исправить. Вытащите нас всех из квашни. – Она поднялась. – Будьте осторожны, принц, потому как понятно, кто идет по вашим стопам, тут ни у кого нет сомнений. А я сейчас буду готовить ему завтрак – он любит кровавый бифштекс с перцем, чистый каннибал.

Марта вооружилась ножом величиной с топорик и принялась отрубать куски мяса – да так, будто расправлялась с самим Жакаром. Дверь, что рядом с кладовой, отворилась, и в кухню вошли два старца. Принц Тибо удивленно поднял брови: Кретон и Морван? Советники отца? Никогда они не переступали порога кухни!

– Добро пожаловать в Краеугольный Камень, принц Тибо! – произнес Кретон, будто школьник, выучивший урок.

Тибо он всегда напоминал птичку – острый нос, серый хохолок, быстрые короткие кивки головой.

– Его величество король примет вас в тронной зале, – сообщила птичка.

Тибо встал, и моряки вслед за ним. Контракт их закончится, как только они покинут кухню. Тибо не собирался комкать прощание с верными друзьями, он хотел обнять каждого – и вдруг заметил, что одного не хватает.

– А Проказа где?

– Остался в порту, ваше высочество, – ответил Овид.

– Смылся, не дожидаясь, пока принц отпустит, – возмутился Феликс.

– Нарушил закон, – подтвердил Гийом.

– Надо было оставить его на мели, – буркнул кок.

Время показало, что кок был прав.