Мастер войны

Занятый переживанием послевкусия чудной беседы «ни о чем» и мыслями об императоре, Карл пропустил шаги собственной смерти, но все-таки узнал ее, Хозяйку пределов, когда, казалось, уже поздно было что-либо менять. Его рука почти неосознанно ушла назад, и сильные пальцы охватили чужое запястье как раз тогда, когда трехгранное жало стилета проткнуло уже тонкую кожу камзола. В течение одного мгновения, длинного, как многодневное сражение, сила чужой руки и крепость его собственной решали, что случится теперь с маршалом Ругером, и случится ли с ним вообще что-нибудь еще, потому что развитие сюжета, как утверждают драматурги, предполагает наличие подходящего для этого пространства. А какое, спрашивается, пространство может быть у мертвеца? Саван да гроб, вот и все его пространство.

Однако клинок дальше не пошел, остановленный Карлом в самое последнее мгновение. А еще через секунду раздался сухой хруст, и длинный стилет с витой серебряной рукояткой выпал из теперь уже беспомощной руки убийцы. Крик боли разорвал тишину, внезапно упавшую на харчевню, а потом все разом загомонили и закричали, но Карл на это даже не обратил внимания. Он смотрел в выпученные от страха и страдания глаза мелкого неприметного человечка, пришедшего, как оказалось, за его жизнью.

«Кто?» – хотел было спросить Карл, но снова не успел. Тьма на мгновение застлала ему глаза, и он увидел…

* * *

…Ваше величество, – Карл сделал еще один шаг вперед и опустился перед императором на левое колено. – Я…

– Вы герой, Карл, – с улыбкой остановил его Яр. – Вы победитель гароссцев, и сегодня мы празднуем одержанную вами победу. Встаньте, маршал, и подойдите ближе.

– Вы его убьете, Карл? – тихо, почти не разжимая губ, спросила императрица, когда поднявшийся с колен Карл приблизился к трону.

– Непременно, – так же тихо ответил Карл, купаясь в золотом сиянии ее глаз. – Когда-нибудь я его непременно убью, ваше величество, но не сегодня и не завтра. Обещаю вам.

– Наемный убийца? – С видимым интересом спросил Евгений, который на побережье бывал и тамошние обычаи знал неплохо. Впрочем, интерес звучал лишь в его приглушенном голосе, лицо императора оставалось совершенно спокойным. Можно было только гадать, о чем думали сейчас все остальные приглашенные, наблюдая, как шепчется маршал Ругер с венценосной четой. А Дороган и вовсе уже, наверное, прощался с жизнью. Вот только чувства этого идиота Карла ничуть не интересовали, как, впрочем, и чувства всех остальных гостей императора.

– Да, – подтвердил догадку Яра Карл. – Это был наемный убийца.

– Наемник мог и солгать, – нехотя предположил император.

– Он вам так нужен? – Карл не считал свой вопрос неделикатным. Это был простой вопрос о достаточно простых обстоятельствах, и Евгений его понял.

– Мне нужны все до единого, – ответил он, и чуть заметная улыбка появилась на его губах. – Герцог Дороган тоже, просто потому, что он у меня уже есть.

– Наемник не солгал, – равнодушным голосом повторил Карл. Он, естественно, императора понимал, но от своих принципов никогда не отступал даже в угоду такому великому человеку, каким был Евгений.

– Ну, что ж, – усмехнулся Яр, поднимаясь с трона. – Если вы так уверены, Карл…

Император встал, и в приемном зале сразу же повисла тревожная тишина. Никто не знал, чего можно ожидать от столь неожиданного жеста Евгения Яра, умевшего удивлять не только подданных и делавшего это с нескрываемым удовольствием.

– Между маршалом Ругером и герцогом Дороганом, – сказал император ровным, не выражающим никаких чувств голосом, – возникло недоразумение, которое касается только их двоих. Но я, как император и верховный судья, против судебного поединка. Герцог Дороган, потрудитесь заплатить маршалу виру, и мы будем считать недоразумение исчерпанным. Я думаю, тридцать тысяч золотом будет достаточно.

При упоминании суммы выкупа зал вздрогнул, но Евгений не обратил на это никакого внимания, точно так же как за мгновение до этого проигнорировал реакцию придворных на легко и непринужденно произнесенное им слово «вира».

– …Тридцать тысяч золотом, – сказал он. – В течение трех дней. А теперь, дамы и кавалеры, я вынужден вас покинуть, – и коротко махнув на прощание рукой, Евгений повернулся и в сопровождении гвардейцев, сразу же оказавшихся рядом, пошел прочь.

– Составите мне компанию, маршал? – спросил он через плечо, уже сделав несколько шагов в сторону дверей, находившихся прямо за троном.

– Ваше величество! – поклонился Карл спине уходящего императора.

– Идемте, Карл! – на этот раз Евгений даже не обозначил попытки обернуться. Он уходил, и Карлу оставалось только последовать за ним.

Итак, Яр, как всегда, все решил на свой манер. Вира отменяла право Карла требовать судебного поединка, освобождая одновременно Дорогана от смертного приговора. Но, с другой стороны, только что – в присутствии многочисленных свидетелей – император обвинил герцога в покушении на убийство и объявил сумму кровавого пени, которую платили, если, конечно, вообще платили, только за особ королевской крови.