Матабар. II

И тут же, стоило перешагнуть незримую грань, Арди ощутил нечто вязкое. Он будто шел не по земле, а ступал внутри тягучего гноя, облепившего ноги со всех сторон. Тот, принимая облики рук мертвецов, с облезшей, покрытой трупной слизью, кожей, хватал за лодыжки и икры. И тянул, тянул, тянул назад. А воздух, из свежего и влажного, обернулся таким, что реет над выгребными ямами. С резким ароматом болезненных испорожнений, он пробирался внутрь каждой поры, каждой клеточки; застывал на кончике языка и заставлял першить горло.

Ардан не выдержал и, тяжело оперевшись на посох, зашелся в приступе кашля, попутно едва не распрощавшись с недавним ужином, на который расщедрился Аркар.

— С вами все в порядке, господин маг? — Миломир, подойдя ближе, накрыл Ардана своим зонтиком, чья рукоять оказалась выточена в форме головы тигра.

— Да, — ответил Арди и посмотрел на Эльвера. — Что именно вы здесь ищете?

— Не твоя забота, парень, — процедил коротышка. — Делай то, за что тебе заплатили. И, желательно, молча.

Может Арди так и поступил бы, но вот это невзначай брошенное « парень» заставило возникнуть в памяти фигуру Йонатана, не взявшего денег у переселенцев с Севера. Такой простой, как показалось тогда, жест, но, как теперь понимал юноша — смысла в нем содержалось больше, чем во всех витиеватых речах Марта.

Ардан, отряхнувшись от влаги и гнойного запаха, выпрямился и, крепко сжав посох, убрал левую руку в карман. Не потому, что верил в то, что сможет справиться с Эльвером, просто ощущение железа в ладони придавало ему уверенности.

— Либо вы скажете, либо я возвращаюсь обратно.

В редких отсветах выныривающей из-за туч луны блеснула кривая усмешка неестественно белых зубов Эльвера. Тот откинул полы плаща и опустил ладони на рукояти многочисленных ножей.

— Ну попробуй, щегол, - причмокнул тот губами. — Посмотрим, чему вас там учат в Большом.

Ардан взвел курок и чуть ослабил бедра, сжав немного колени, чтобы ноги, как учил Эргар, стали для него пружинами.

Мгновение, другое и…

— Мы ищем артефакт из Макинджии, — все тем же вкрадчивым, сахарным тоном сказал Миломир. — Из черного дерева. Сантиметров тридцать высотой. В форме стонущей в агонии женщины. Глазницы инкрустированы фиолетовыми камнями. Большего, господин маг, мы и сами не знаем. У Аркара есть заказчик из числа коллекционеров. Тот обещал щедрую плату. Её часть, кстати, распределена по нашим долям.

— И откуда такая уверенность, что этот артефакт там есть? — спросил Ардан, при этом не сводя взгляда с Эльвера.

Он был готов в любой момент использовать и Щит, и револьвер, а затем убраться отсюда так далеко, как только можно. Да, скорее всего придется заново искать жилье, но с тридцатью пятью лишними эксами он может себе позволить и перекантоваться, до Нового Года, в общежитии, а затем — прощай Метрополия.

— Вот, — Андрей достал из внутреннего кармана несколько блеклых фотографий. — Пару лет назад комиссия делала обход здания для отчетности. И вот что они нашли на третьем этаже, в восточном крыле, в детской комнате.

Юноша поднял повыше нужную фотографию. И действительно. Среди отсыревших обоев (причуда богатеев — обклеивать комнаты разноцветной бумагой), на прогнившей тумбочке, поодаль от люльки, стояла та самая статуэтка, которую недавно описал Миломир.

— И что делает этот артефакт? — задал следующий вопрос Ардан.

— Ничего, господин маг, — чуть дернул зонтиком Миломир. — это просто предмет искусства. Коллекционер предоставил тому очень веские доказательства. Иначе распорядитель бы не стал нас нанимать. Ни к чему им привлекать внимание к « Брюсу».

Им? Кому им? О чем говорил Миломир? Почему…

— Мы утолили твое любопытство, ковбой? — Эльвер дернул руками, убирая те от ножей и запахивая полы плаща. — У тебя осталось семь минут. Три ты потратил на работу не руками, а языком.

Ардан пару мгновений размышлял, но… тут вопрос уже стоял не столько в деньгах, сколько в той черте, что, в детстве заставляла его выбираться дальше, чем разрешали родители. В юношестве — путешествовать по Лесным Разливам без учителя; не говоря про Анну, изучение Звездной Магии по незаконному учебнику и прочее.

И имя этой черте — любопытство. Невероятно сложный щит — сможет ли он его разрушить. И артефакт, который явно не являлся обычной статуэткой, а, учитывая как долго тот не терял своих свойств, безусловно относился к искусству Эан’Хане.

Все это порождало почти физически ощутимый зуд. Ардан хорошо себя знал и прекрасно понимал, что если не выяснит все сейчас, то в ближайшие полгода уснуть не сможет, до изнеможения изводя себя догадками и домыслами.

Ничего не говоря, он миновал Эльвера и подошел к границе купола. Ощущение рук мертвеца все еще не покидало юношу, но лишь назойливо звучало где-то на границе сознания и не более того.

— Можно? — Арди кивнул на зонтик.

— Разумеется, господин маг.