Матабар. II

— Я вернусь совсем скоро, господин Эгобар, — с поклоном произнес кот и, щелкнув каблуками, растворился во тьме.

А Ардан, отвернувшись к окну, так и смотрел на бьющую о стены метель, разметавшую хлопья снега.

Теперь он знал, кто он. Теперь он знал, почему его отец сделал то, что сделал. Знал почему они так… остро общались с дедушкой. И, наверное, и сам дедушка поступил так, как поступил, по той же самой причине, что и отец.

Гектор и Арор. Такие разные, а под конец, практически одинаковые.

В истории Ардана не осталось недомолвок. Только, как сказала тогда Тесс на крыше, нечто невообразимое, произошедшее однажды и заставившее встать на определенную тропу.

Арди пока не встал.

Лишь топтался на перепутье и смотрел на развилку. С одной стороны его ждала понятная, простая и широкая дорога посреди пшеничного поля. А с другой кривая, ухабистая тропинка, теряющаяся в темном лесу.

И, словно как и в прериях, с одной ему приветливо махал Март, а с другой хищно улыбался Йонатан.

Наверное, Арди встал перед выбором еще тогда. После нападения банды Шанти’Ра. Только сам не понимал этого.

— Ваше письмо, господин Эгобар, — возникший из мрака Тополь протянул небольшую записку.

На ней ровным, идеальным почерком было выведено:

« Вы для меня навсегда Ард Эгобар, мой первый друг. Остальное для меня не имеет никакого значения.»

Ардан сжал записку и глубоко вздохнул.

Не стоило себя обманывать.

Он ведь уже сделал этот клятый выбор.

Еще тогда.

В прериях.

— Что-то передать Великой Княжне?

— Да, Тополь, — твердо кивнул Ардан. — передай ей, что я скоро вернусь в столицу.

Глава 51

— Ты уезжаешь, да?

— Этим вечером.

Арди лежал с братом на снегу и смотрел на то, как на небе белоснежные озера схлестываются в поединках, то сливаясь широким лоскутными тучами, то расходясь в стороны обиженными и нахохленными котятами кучевых облаков.

— Потому что должен? — спросил Эрти.

С раскрасневшимися щеками, младший брат Ардана тяжело дышал и немного кашлял. Сам же Арди дышал полной грудью и, порой прикрывая глаза, наслаждался зимой и… близостью к родным горам. Он чувствовал себя куда лучше, нежели в Метрополии. И, наверное, если бы захотел, снова, сняв ботинки, смог бы, как и в детстве, побежать наперегонки с горными орлами и попытаться побороться с молодым мишкой.

Должен ли он ехать в Метрополию?

— Нет, — ответил Арди.

Он не хотел обманывать своего брата. Во всяком случае — не больше, чем того требовалось, чтобы Эрти смог прожить чуть более спокойную и хорошую жизнь, чему Ардану уготовили дедушка с отцом…

Арди слегка улыбнулся своим мыслям. Кажется, он сейчас только что повторил слова Гектора, подслушанные в детстве.

— Тогда почему? — спросил Эрти.

Рядом с ними, чуть поодаль, вместе с Шайи, маленькая Кена лепила снежные куличики и что-то очень весело рассказывала про школу благородных девиц и строгую учительницу по игре на фортепьяно. А матушка все смеялась, успокаивая Кену тем, что её старшие братья и вовсе не смогут даже самую простую партию сыграть.

На крыльце сидел Келли. Закутанный в толстую шубу, он то и дело зябко ежился в меха, курил толстую сигару и читал газету. По правилам дома Эгобар-Брайан, введенных Шайи, даже зимой семья должна была проводить на свежем воздухе не меньше трех часов.

И сейчас, на третий день после праздника Нового Года, они играли во дворе в снежки и смеялись. Будто их ничего не тревожило и не заботило. Этим Арди и нравились праздники.

— Ты ведь мог бы остаться работать с братом Анны, — Эрти поднялся на локте и посмотрел на брата. — Мама месяц хвасталась тем, что смогла договориться с главным инженером в бюро.

Наверное, мог бы… наверное, у него даже неплохо получилось бы. Вот только…

Ардан поднялся и, после того как помог брату встать на ноги, вновь посмотрел на того. Пусть Эрти только через месяц исполниться тринадцать лет, но уже сейчас он, издалека, выглядел весьма ладным молодым человеком. Да и лицом вышел приятнее, чем его старший брат. У Эрти обозначились высокие скулы, острый, но не длинный нос, волевой подбородок, густые, чуть кустистые брови, длинные, почти женские ресницы и ясные глаза с умным, немного грустным взором.

— Пиши мне, ладно? — попросил Ардан.

— Ты так и не ответил.

— Ты тоже.

— А я первым спросил, — по-ребячески высунул язык Эрти, что, при его комплекции, выглядело несколько неправильно и оттого — весьма забавно.

Арди похлопал его по плечу, чувствуя под ладонью, даже несмотря на шубу, тугие мышцы, и повернулся к востоку. Там, где-то за длинной полосой сияющего горизонта, протянувшего длань над заснеженными степями, раскинулись густые леса, а в их центре, на берегу океана, стояла Метрополия.

Странное место. Оно одновременно отталкивало от себя, но в то же мгновение…