Матерый и скокарь

– Пошел! Не стой! – подбадривал король Фридрих жеребца. – Вперед!

Управляемый жесткой хозяйской рукой, конь боднул крупной головой, шаг его сделался тверже, и, подставив крутой бок под набегающее течение, он уверенно принялся выбираться на противоположный берег.

– Давай, гривастый, не посрами! – успокаивал жеребца король, поглаживая по крутой холке.

Король облегченно вздохнул – предчувствие обмануло, до противоположного берега оставалось каких-то двадцать локтей. Повернувшись, он увидел, как следом за ним, укрощая водную стихию, двинулись остальные рыцари, растянувшись в неровную цепочку. Первым шел виконт.

Когда до берега можно было уже дотянуться рукой, неожиданно из-за валуна показалась огромная медвежья голова с распахнутой пастью. Подгоняемый любопытством косолапый вылез наполовину и, зарычав, шагнул навстречу приближающемуся отряду.

Жеребец короля, вздыбившись, опрокинул в воду драгоценную ношу, и течение, с легкостью подхватив неожиданную добычу, поволокло ее вниз. Король что-то выкрикнул застывшим от ужаса рыцарям, но слов не разобрать, а рот тотчас был забит набежавшей водой. Брякнули о выступающие валуны доспехи, в прощании над поверхностью взметнулась закованная в железо рука. После чего император скрылся.

Все произошло мгновенно и выглядело короче, чем полет стрелы. Времени хватило ровно на столько, чтобы открыть от изумления рот и проводить взглядом тонущего короля.

Казалось, даже медведь был шокирован происходящим. Задрав голову, он втянул чуждый воздух и скрылся за гранитной глыбой. С опозданием, но яростно в гранитную поверхность ткнулись три стрелы и, обломавшись, отлетели в сторону.

– За королем! Спасайте короля! – в отчаянии выкрикнул верный виконт.

Пришпорив коня, оруженосец заторопился на берег. Следом столь же расторопно, понукая коней, выбралось еще с десяток рыцарей. Спешившись, расшибая колени, они бросились вниз по течению, следом за уходящим в пучину королем…

Фридриха Барбароссу отыскали только через час. Его сильное мускулистое тело, закованное в броню, зацепилось между двумя большими камнями. Помятые доспехи с большими продольными царапинами на груди выглядели так, как если бы он выбрался из нешуточного сражения. Борода у короля была разорвана в лоскуты и выделялась среди окружавшего гранита рыжим пятном.

Из рваной раны на лбу сочилась кровь. Странное дело, но король продолжал жить. Завидев приближающихся рыцарей, он даже попытался подняться, но его сил хватило ровно настолько, чтобы чуть оторвать от камней плечи.

Король был обречен. Едва сдерживая слезы, рыцари подняли израненное тело короля и с великим бережением уложили на душистую траву.

– Пахнет цветами, – неожиданно произнес Фридрих, улыбаясь. – Никогда не думал, что их запах может быть таким дурманящим. Я пьянею, – признался король.

Великан виконт прикусил губу, стараясь заглушить рыдания, подступающие к горлу. Удивительно было слышать подобные признания от человека, способного выпить в один присест несколько кубков вина и при этом не испытать даже легкого опьянения. От хмеля у него только поблескивали глаза. Как сейчас… Вот только сейчас его хмель был совсем иного свойства, из него тихонечко, по каплям на примятую траву вытекала жизнь.

– Виконт… – прохрипел король разорванными губами.

– Я здесь, Ваше Величество, – склонился над умирающим королем юноша.

Не удержался – на кровавое лицо короля сорвались слезы.

– Мне уже до Святой земли не добраться… Жаль!

– Ваше Величество, сейчас вы немного отлежитесь, и мы тронемся дальше, – бодрым голосом заверил юноша.

– Мне уже не подняться. Слушай меня и не перебивай… У меня не так много времени… Похороните меня в соборе рядом с отцом… Там отыщется для меня местечко. А когда ступите на Святую землю, то закопайте Копье судьбы в фундамент одного из монастырей, чтобы об этом никто, кроме вас, не знал. Там ему будет поспокойнее. Ты обещаешь, виконт? – совсем тихо спросил Барбаросса.

– Обещаю, – ответил виконт, смахнул с ресницы набежавшие слезы.

Умирающего короля Фридриха I Барбароссу рыцари обступили со всех сторон, как если бы хотели защитить его от надвигающейся смерти. Дать бы бой, пусть последний! Но вот только в каком обличье ее распознать, проклятущую!

– Я хочу увидеть… – еще тише проговорил король.

– Расступись! – закричал виконт на рыцарей, обступивших короля плотной стеной. – Король хочет осмотреться!

– Я хочу увидеть копье, – прошелестел посиневшими губами король. – И умереть с ним…

Виконт протянул королю Копье судьбы. Смерть убивала короля не сразу: сначала она отняла у него зрение…

Фридрих Барбаросса слепо пошарил руками рядом с собой и, натолкнувшись пальцами на наконечник, улыбнулся.

– Вот теперь можно и умирать, – проговорил германский король.

Будто выполняя волю короля, смерть отняла у Фридриха последние силы. Но даже она не сумела разжать пальцы, сжимающие Священное копье.

Глава 30