Меч Валькирии

– Ну что ты, деточка, – тихо произнесла старушка, и ее морщинистое лицо немного разгладилось. – Гостей нельзя прогонять со двора. К тому же жалко, если бы такую красавицу замело снегом где-то в лесах. Да и твой спутник, – она кивком указала на дремлющего у очага Ульва, – наверное, хороший воин. Но сталь бессильна против непогоды.

– Тут вы правы. – Вспомнив царствующий снаружи холод, Кристина зябко поежилась и взглянула на мутное окошко. Темнота за ним не позволила ничего разглядеть, но вой ветра был отчетливо слышен и внутри дома, так что девушка придвинулась ближе к огню и Ульву.

Видимо, в силу отшельнического образа жизни, Ида была не слишком-то словоохотлива. Она даже не поинтересовалась именами гостей, а когда девушка представилась сама, лишь скупо кивнула.

Вот и сейчас молчаливая старушка тщательно расчесывала гребнем волосы, задумчиво глядя куда-то в окно. Это казалось странным: не слыша долгие месяцы ничьего голоса, кроме своего, Ида не стремилась поговорить. Ее не интересовало ни то, кто ее спутники, ни откуда они пришли. Кристина пожалела печальную старушку: встретить закат жизни в одиночестве, когда некому даже подать воды, – хуже не придумаешь. Были ли у Иды родственники? Дети или внуки? Кто знает. Кристина не хотела смущать неразговорчивую хозяйку вопросами…

– Время уже позднее. Пора спать, деточка. – Ида поднялась со стула. – Кровать у меня одна, но я могу…

– Ничего не надо, спасибо, – благодарно улыбнулась Кристина.

Она устроилась прямо на полу, расстелив на соломе свой плащ. Сверху девушка укрылась платком, который дала Ида, а сумку со спрятанным в ней яйцом положила под боком.

– Спокойной ночи, – пожелала Кристина, но никто ей не ответил: Ульв уже спал, положив ладонь на рукоять топора, а Ида, устроившаяся на кровати, наверное, просто не услышала тихого голоса девушки.

Вздохнув, Кристина поерзала на соломе и решила перебраться поближе к Ульву, но вдруг поняла, что дико вымоталась за последнее время – сил не было даже пошевелиться. Закрыв глаза, девушка провалилась в долгожданный сон.

Но забытье не принесло желанного облегчения и отдыха. Кристину мучили кошмары. Девушке снилось сражение, где кровь лилась рекой, а предсмертные хрипы и боевые кличи не смолкали ни на мгновение. В сече сошлись две большие армии, и каждый удар сердца оказывался для кого-то последним. Люди гибли десятками, а Кристина парила над полем битвы, наблюдая за кровопролитием и отмечая, кто из воинов сражается достойно, а кто проявляет трусость.

Вдруг она увидела Ульва. Он возвышался на горе из поверженных противников, весь покрытый кровью и страшными ранами. В грудь Пеплогривого вонзились сразу несколько стрел, и топор выпал из его рук. Валькирия устремилась к воину, но не смогла вознести его дух в Вальхаллу. Поверженный Ульв провалился в Хель…

Судорожно вдохнув, Кристина широко распахнула глаза и хотела вскочить, но, к своему ужасу, не смогла даже пальцем пошевелить. Беззвучно открывая рот и беспомощно таращась на низкий потолок все той же избушки, девушка напрягала все мускулы, но тело не слушалось ее.

Слева что-то слабо пошевелилось. Кристина скосила глаза, подумав, что это проснулся Ульв. Но то, что она увидела, заставило кровь похолодеть в жилах.

Пеплогривый лежал неподвижно. Его лицо по цвету больше походило на погребальный саван. Бескровные губы плотно сжались, на покрытом испариной лбу залегли морщины, а под закрытыми глазами обозначились темные круги. Словно сведенные судорогой, мышцы воина вздулись, но он оставался недвижим.

И тогда Кристина увидела ее: Ида сидела на груди Ульва. Девушка узнала хозяйку дома только по простой одежде, длинным седым волосам и костяному гребню. Сама же старушка полностью изменилась: ее лицо разгладилось и теперь выглядело гораздо моложе, с заостренными чертами и черными будто бездна глазами. Алые губы разошлись, обнажив длинные клыки.

Ида потянулась к шее Ульва, но тут заметила, что Кристина пришла в себя.

– Не вовремя ты проснулась, деточка, – ядовитой змеей прошипела хозяйка одинокой избушки и хищно оскалилась. – Но потерпи, придет и твоя очередь.

Плотоядно облизнувшись, существо, что назвалось Идой, вновь устремилось к шее Ульва. Ее клыки уже почти коснулись бледной кожи воина и вот-вот должны были вонзиться в нее.

Но Кристина не собиралась наблюдать за происходящим, словно беспомощная овечка на бойне, покорно дожидавшаяся своей очереди. Изнутри девушку переполняли злость и желание защитить не только себя, но и того, кто множество раз спасал ей жизнь.

С каждым мгновением контроль над собственным телом возвращался к ней, хоть Кристина все еще была слишком слаба. И только когда клыки Иды уже коснулись Ульва, пленница рванулась и с силой, на которую была способна, ударила неизвестное существо кулаком.

Не ожидавшая такого тварь отлетела в сторону, едва не угодив в мирно горящий очаг. Взвизгнув, она сразу же метнулась в самый темный угол, угрожающе зашипев.

– Ах ты… гадина! – Кристина с трудом поднялась на ноги.