Меч Валькирии

– Один! – воззвал молодой воин к своему богу и в полете вонзил топорик в верхнюю губу тролля. Уперевшись ногами в черный язык, он успел еще трижды ударить в небо и десны, прежде чем был перекушен пополам.

Последний из солдат хольда не дрогнул, даже увидев столь страшную гибель товарища. Отшвырнув бесполезный щит, он двумя руками взялся за меч и бросился на врага. Полоснув клинком под коленом твари, мужчина вонзил оружие под его коленную чашечку и провернул. Мгновением позже обрушившийся сверху удар оставил от мужчины мокрое место.

Кнут на бегу метнул свой молот и угодил ревущему порождению снегов в скулу. Ульв поднырнул под гигантской лапой и рубанул топором по раненой ноге. Тролль завертелся на месте, расшвыряв мужчин в стороны, и бросился бежать.

Припадая на одну ногу и хромая, гигант несся, не разбирая дороги и круша все на своем пути. С ужасом Кристина поняла, что снова оказалась не в том месте и не в то время – телега, которую она избрала укрытием, оказалась точно на пути тролля.

– Беги! – Кристина попыталась оттолкнуть ребенка, но перепуганная до смерти девочка мертвой хваткой вцепилась в ее подол.

«Ты сможешь!» – раздался в голове Кристины голос Крист – ее собственный голос.

Не мешкая ни секунды, девушка подчинилась душевному порыву и вскинула сломанный меч. Лезвие в тот же миг испустило ослепительно-яркую вспышку, будто тысячи солнц разом выскользнули из-за туч. От столь яркого света Кристина даже ненадолго лишилась возможности видеть. Полный отчаяния и боли вопль ударил ее по ушам, а потом все стихло…

Отчаянно пытаясь проморгаться и протирая слезившиеся глаза, она осознала, что все еще жива. Всхлипывания рядом сообщили ей, что и с ребенком все в порядке. Кристина осторожно открыла глаза и увидела прямо перед собой гигантское каменное изваяние – настоящую статую тролля в полный рост.

– Тварь превращается в камень от солнечного света. – Ульв уже был рядом. – Твоя сила здорово помогла.

– Жаль только, что она непостоянна… – с тоской отозвалась Кристина, окинув взглядом селение, превратившееся в место жуткой бойни. Выжили лишь единицы.

– Я… – Девушка осеклась. Вокруг разлилась тишина. Среди крови и смерти Кристина вдруг увидела крылатую деву с золотыми волосами и небесно-голубыми глазами, которая медленно опускалась на землю.

Поймав на себе взгляд Кристины, она приветливо улыбнулась ей и кивнула. Когда же ее ноги коснулись земли, дева битв склонилась над двумя павшими воинами хольда. Валькирия выбрала двух, тех самых, что пали последними, нанеся троллю серьезные раны.

– Следуйте за мной, – тихо произнесла она. – Герои.

От обезображенных тел отделились человеческие силуэты. В окровавленной броне, с оружием в руках, духи павших покинули бренные тела и устремились в небо, с улыбкой на счастливых лицах следуя за валькирией. Стоило им скрыться с глаз, растаяв в морозном воздухе, как жизнь вновь вернулась в селение.

– Ты сделала все, что могла, – успокаивал Кристину Ульв. По его словам и реакции девушка поняла, что была единственной, кто узрел пришествие девы битв.

Благодарно улыбнувшись, она смахнула с глаз слезы – неизвестно, что творится с ее силой, но Ульв вновь оказался прав – она сделала все возможное, и старания не прошли даром. Об этом свидетельствовала пусть и одна, но спасенная жизнь – успокоившаяся девочка все еще прижималась к ноге Кристины и смотрела на нее широко открытыми глазками.

– Странники, значит. – Хромая, к ним приблизился Кнут. – Больно уж вы непростые.

– Какие есть.

Ульв настороженно следил за каждым движением хольда, и тот, заметив это, с улыбкой развел пустые руки в стороны.

– Успокойся, воин! Неужели ты считаешь, что я задумаю дурное против того, кто сражался бок о бок со мной и спас мою старую шкуру?

– Люди бывают разные, – мрачно парировал Ульв.

– Тут ты прав, – признал Кнут. Поджав губы, он несколько мгновений выразительно переводил взгляд с Ульва на Кристину и, наконец, решился: – Я жив лишь благодаря вам двоим, поэтому попрошу вас, как друзей, вернуться со мной к конунгу.

– А что, если мы откажемся?

– Тогда… – Кнут тяжело вздохнул и почесал голову. – Вероятно, я не переживу этот день и погибну, пытаясь привести вас силой. Вы помогли мне, но поймите, я присягнул на верность конунгу много лет назад и не нарушу клятвы.

– Мы пойдем, – вмешалась Кристина. – Сегодня пролилось достаточно крови. – Она обернулась к нахмурившемуся Ульву. – К тому же мы не сделали ничего дурного.

– Это так, и я подтвержу каждое ваше слово, клянусь. – Кнут протянул Ульву руку. – Вы поедете со мной, как друзья и герои, а не как пленники.

Не говоря ни слова, Пеплогривый стиснул запястье хольда в воинском приветствии. Подтянув мужчину к себе, он прошептал:

– Послушай и ты мою клятву, Кнут Широкая Рука: если нам будут не рады и задумают дурное – ты умрешь первым.

– Да будет так, – неожиданно рассмеялся старый воин и хлопнул Ульва по плечу. – Ты нравишься мне, Пеплогривый! Не волнуйся, конунг наш мудр, и уже вскоре мы вместе будем пировать в его чертоге, где вы расскажете о своих странствиях!