Меч Валькирии

– Кто бы знал. – Ульв вдруг приложил палец к губам и кивком указал в сторону двери, за которой уже слышались тяжелые шаги Кнута.

Спустя несколько секунд дверь распахнулась, и на пороге появился старый хольд. Шумно втянув ноздрями воздух, будто огромный матерый медведь, он окинул гостей своего дома веселым взглядом и предложил:

– Коли готовы, так пошли, нечего на месте топтаться.

Покинувшая дом Гудрун проводила всю троицу до калитки, после чего заперла дверь и отправилась хлопотать по хозяйству. Казалось бы – ничего странного, вот только Кристине почудилось, что жена хольда смотрела им вслед с какой-то затаенной тревогой. Да и сам Кнут держался с напускной веселостью, но все эмоции старого воина без утайки проявлялись в его взгляде и выражении лица.

Дорога до дома конунга прошла под присказки холь-да. Занимавшиеся своими делами жители Холгера провожали незнакомцев любопытными и абсолютно беззлобными взглядами. Это успокаивало Кристину. Да и Ульв держался спокойно, беззаботно обмениваясь короткими репликами с Кнутом. Но девушка успела довольно хорошо изучить повадки своего спутника, чтобы понять – это всего лишь маскарад. Пусть Пеплогривый и не проявлял враждебности и казался расслабленным, внутри он предельно собран и готов ко всему. Когда хульдра назвала Ульва волком, она попала точно в цель – более подходящего сравнения и не придумать.

Оставалось только надеяться, что ничего страшного не случится и визит к конунгу обойдется без неприятностей. Подумав об этом, Кристина спрятала горькую усмешку – когда это у нее все проходило без неприятностей? Такого просто быть не может. Собственно говоря, девушка как в воду глядела: все началось с того, что у ворот в дом конунга путников встретили вооруженные воины.

– Наша встреча оговорена, – нахмурился Кнут и вышел вперед.

– И нам об этом известно, – кивнул один из воинов: рыжеволосый, рослый и крепкий, напоминающий мощный дуб. – Конунг будет говорить с гостями сам. Твое присутствие не обязательно, хольд.

– Тебя спросить забыли, щенок, – довольно грубо огрызнулся Кнут. – Это мои гости…

– Как и гости Холгера и нашего конунга, – спокойно ответил рыжеволосый. – Им ничего не грозит.

– Это не тебе решать, малец!

– Довольно, Кнут. – Ульв положил руку на плечо начавшего злиться воина. – Ты добрый друг и радушный хозяин, но не нужно ссориться с конунгом из-за нас. Следует уважать приказы вождя.

– В твоих словах есть мудрость, Пеплогривый. – Хольд убрал руку от короткого меча, который взял с собой вместо тяжелого молота. – Но знай, я буду неподалеку.

– Даже так, хольд? – Рыжий воин вскинул бровь. – Ты готов поссориться с нами из-за них?

– Эти люди спасли мне жизнь, кроме того – они мои гости, с которыми я делил хлеб и кров, – тихо, без угрозы произнес Кнут Широкая Рука. – Пусть мы с тобой и служим одному конунгу, Нел, но отвечать за поступки потом все равно перед Одином. А он не терпит нарушения своих законов, ты это знаешь не хуже меня.

Получив такой ответ, рыжеволосый воин задумался, после чего кивнул:

– Хорошо сказано, хольд. Но не беспокойся. Как я уже сказал, эти люди – гости конунга. Им ничего не угрожает.

Не удостоив Нела ответом, Кнут повернулся к Ульву и Кристине. Недолго на них смотрел, а потом произнес:

– Конунг хороший человек, так что покажите, что и вы достойные люди. Я буду ждать вас дома.

– Следуйте за мной, – пробасил Нел и повел гостей Холгера в покои Владыки долины.

Когда массивные ворота внутреннего двора со скрипом захлопнулись за спиной, Кристина неуютно поежилась. Она сильно нервничала, словно перед важным экзаменом, к которому готовилась спустя рукава. Заметив беспокойство девушки. Ульв коснулся ее руки.

– Тебе ничего не грозит, пока я рядом.

– Я знаю, – благодарно улыбнулась Кристина.

Рука об руку они взошли по широким ступеням в находящийся на самой вершине холма дом. Снаружи он напоминал настоящий укрепленный дворец. Обитель конунга выглядела куда больше, нежели остальные постройки в Холгере, и насчитывала три этажа. Строение украшали вырезанные на бревнах руны, а на стенах висели круглые щиты с изображением драконьих голов. Но больше всего Кристину поразило высокое дерево. Она видела его и раньше, но думала, что оно растет где-то во внутреннем дворе. Сейчас же девушка поняла, что весь дом конунга выстроен вокруг старого крепкого дуба.

Массивные створки дверей, вполне способные выдержать даже удар какого-нибудь тарана, были гостеприимно распахнуты. Рядом стоял и почетный караул – два воина в броне, с копьями и щитами. Особенно в глаза бросались их красные плащи, яркими пятнами выделявшиеся на фоне устилавшего все вокруг снега и грубых бревенчатых стен.

«Видимо, это какая-то особая стража», – решила для себя Кристина.