Меченая

– Наступило время совершенства полной луны. Почувствуйте великолепие этой ночи. Древним были открыты ее тайны, они умели использовать их, дабы обретать невиданные силы… дабы разрывать завесу между мирами и переживать приключения, о которых мы сегодня можем только мечтать. Мы, вампиры, воплощаем в себе тайную, загадочную, мистическую, истинную и могучую красоту мира, не оскверненного человеческими правилами и законами. Мы не люди!

В этом месте голос Афродиты эхом загудел в стенах зала, совсем как голос Неферет храме.

– Сегодня все вы, Дочери и Сыновья Никс, вновь попросите нашу Богиню о том, о чем мы просим ее каждое полнолуние на протяжении многих-многих столетий. Великая Богиня! Освободи сокрытые в нас силы, чтобы мы уподобились могучему кошачьему племени, обрели гибкость и мудрость наших собратьев в мире зверей и чтобы никогда нас не связали цепи и узы жалких человеческих предрассудков.

С этими словами Афродита остановилась прямо напротив меня. Мои щеки горели, я с трудом могла дышать и видела, что Афродита испытывает то же самое. Она подняла кубок и протянула его мне:

– Выпей, Зои Редберд, и вместе с нами попроси Никс о том, что принадлежит нам по праву крови, тела и Метки великого Превращения – той самой Метки, которой Богиня отделила тебя от других.

Ну да, я знаю. Конечно, я должна была отказаться. Но как? И потом, мне этого совсем не хотелось. Конечно, я не любила Афродиту и не доверяла ей, но ведь она говорила правду!

Я отлично помнила, как мама и злотчим отнеслись к моей Метке, я не забыла ужаса в глазах Кайлы и того, как повели себя Дастин и Дрю. И вообще, за все это время никто из них ни разу не позвонил мне, ни одной эсэмэски не прислал! Они просто отвернулись, предоставив мне самой устраиваться в этом новой жизни.

Это меня ужасно огорчало… и еще больше бесило.

Я приняла из рук Афродиты кубок и отпила огромный глоток. Это вино совсем не походило на то, что мы пили в храме Никс. Хотя оно тоже было сладким, какие-то незнакомые специи делали его вкус совершенно особенным. Оно опалило мой рот, горячим, горьковато-сладким потоком обволокло горло, и мне мучительно захотелось прикончить весь кубок целиком.

– Будь благословенна, – прошипела Афродита и с такой силой вырвала у меня кубок, что пролила несколько липких капель мне на пальцы. После чего посмотрела мне и глаза и улыбнулась жестокой торжествующей улыбкой.

– Будь благословенна, – машинально ответила я, чувствуя сладкое головокружение.

Когда Афродита подошла с кубком к Энио, и не удержалась и жадно облизала пальцы. Волшебное вино! И еще оно пахло… чем-то очень знакомым… голова кружилась… я никак не могла вспомнить, при каких обстоятельствах чувствовала этот восхитительный запах прежде.

Афродита неспешно обошла круг, угощая всех. Я жадно следила за ней взглядом в надежде на то, что, вернувшись к столу, она предложит нам еще по глоточку. Наконец Афродита остановилась и подняла кубок.

– О, великая и таинственная Богиня Ночи и полной луны, владычица бурь и стихий, повелительница духов и предков! О прекрасная и могущественная Никс, которой подчиняются даже самые древние из древних, снизойди к нашей просьбе. Наполни нас своей силой, своей магией и могуществом!

С этими словами Афродита припала губами к кубку, и я едва смогла подавить вздох разочарования, увидев, что она осушила его до последней капли. Когда с вином было покончено, вновь заиграла музыка, и Афродита стала обходить круг в обратную сторону, задувая свечи и отпуская призванные стихии.

И тут со мной стало твориться нечто странное. Наверное, в глазах у меня слегка помутилось, потому что мне вдруг показалось, будто я вижу перед собой Неферет – только более юную и менее опытную.

– Счастливого пути и до новых встреч! – воскликнула Афродита.

Мы хором повторили ее слова, и только после этого мое зрение прояснилось.

Метка перестала гореть, а странное видение Афродиты-Неферет исчезло. Но я продолжала чувствовать во рту привкус вина. Это было очень странно. Поверьте, я вообще не люблю алкоголь. Честное слово. Мне не нравится его вкус. Но в этом вине было нечто восхитительное, оно было вкуснее… вкуснее самых вкусных моих любимых трюфелей! (Я понимаю, вам трудно в это поверить.) И в то же время вкус этот почему-то казался мне знакомым.

Все разом заговорили, послышался смех, и круг сам собой распался. Вспыхнул газовый свет, и мы заморгали, ослепленные его яркостью.

Я обвела глазами зал, надеясь снова поймать взгляд Эрика, и вдруг заметила около стола какое-то движение.

Закутанный в плащ незнакомец, который на протяжении всей церемонии неподвижно просидел за столом, наконец, зашевелился. Он неуклюже принял сидячее положение и поднял голову. При этом капюшон его черного плаща откинулся назад, и я с изумлением увидела знакомые ярко-рыжие нечесаные космы и пухлое, неестественно бледное, веснушчатое лицо.

Это был противный Элиот! Странно, очень странно. Что он здесь делает? Что у него общего с Дочерями и Сыновьями Тьмы?