Мечта о любви

– Джессамин очень просила у них погостить, но Уэрнер не желал отпускать меня даже ненадолго. Он считал, что я и так чересчур самостоятельна, раз работаю на «Палм-Эйр». Но раз уж ему самому пришлось полететь в Тампу, он не смог придумать повода, чтобы не взять меня с собой.

Голубые глаза Дэна были полны сочувствия и понимания. Но Эшли слишком хорошо знала, что это ему только кажется, будто он понимает, что терзает ее душу.

И она снова заговорила, проклиная свою слабость и робкий, дрожащий голос:

– После того как самолет разбился, я чувствовала комплекс вины из-за погибших пассажиров, но это была ерунда по сравнению с той виной, что мучила меня из-за… из-за смерти Уэрнера!

Дэн по-прежнему не выпускал ее рук и легонько пожал их, стараясь подбодрить Эшли. Она шумно вздохнула.

– Я чувствовала себя последней дрянью, потому… потому что сама пожелала ему смерти – не один и не два раза!

Загорелые черты Дэна застыли, выражая крайнюю степень недоверия. Его руки, державшие ее, замерли неподвижно.

И Эшли не выдержала – закричала, теряя остатки самообладания:

– Я собиралась развестись с Уэрнером! Я хотела избавиться от него! Я с самого начала знала, что лечу не просто погостить у Джессамин! Я собиралась остаться у нее – пока не найду себе квартиру! – Она спрятала лицо в ладонях. От судорожных рыданий ее хрупкие плечи то и дело вздрагивали.

Дэн обнял ее, прижал к себе и постарался утешить, приговаривая:

– Эшли, Эшли, любимая, какую же тяжесть ты носила на сердце!

Ее горло сжималось так, что было больно, но она заставила себя продолжать:

– Я думала, что со временем смогу об этом забыть, но такое не забывается!

Дэн прижался подбородком к ее лбу и погладил по голове.

– Каким же он должен был быть подонком!

Эшли покачала головой и возразила:

– Он мог показаться самым обаятельным парнем в мире. – Она подняла глаза на Дэна и слабо улыбнулась. – Уэрнер сумел меня одурачить как маленькую. И я не собиралась снова попадаться на ту же удочку. Не хотела снова влюбляться – ни в тебя, ни в кого-то другого. – Она глубоко вздохнула, и с этим вздохом из ее души словно улетучилась вся горечь.

– Уэрнер был всем, о чем только женщина может мечтать – когда оставался трезвым. А когда он пил, то… – ее голос снова прервался, но теперь ей удалось намного быстрее справиться с собой, – наружу вылезали все скрытые пороки, а главное – агрессивность. Ему непременно нужно было кого-то иметь под рукой, чтобы срывать свою злобу, и этим человеком стала я.

Глаза Дэна мрачно вспыхнули.

– Почему же Тед с Джессамин не пришли к тебе на помощь, когда ты в ней действительно нуждалась?

– Они ничего не знали. Я старалась скрыть от Джессамин темные стороны своей семейной жизни, пока могла. Я не хотела, чтобы она из-за меня волновалась. Я не хотела мешать ее счастью. – На губах Эшли появилась робкая улыбка. – Поначалу я была готова на что угодно, лишь бы спасти наш брак. Понимаешь, признать поражение для меня было невыносимо. Но когда Джессамин стала все настойчивее звать меня к себе на Санибел, в конце концов я решила принять приглашение – с Уэрнером или без. Его деловая поездка только облегчила мне задачу. И я собиралась сказать ему о том, что между нами все кончено, как только самолет коснется земли. – У нее вырвался грустный вздох. – К тому времени для Джессамин уже не было тайной, что наш брак не удался. Хотя я по-прежнему скрывала от нее самое страшное, Тед однажды неожиданно нагрянул к нам в гости в Вашингтоне, увидел синяки у меня на руках и догадался об остальном. Естественно, он сразу все выложил Джессамин. Они пригрозили, что сами явятся в Вашингтон и силой увезут меня от Уэрнера, если я не перееду к ним. – Она снова грустно улыбнулась. – Теперь тебе будет легче понять, почему они так носятся со мной и донимают своей опекой.

– До сих пор я думал, что это из-за потери мужа, – кивнул Дэн.

– Конечно, ты ведь судил о моем браке по своим меркам, – горько рассмеялась она.

– Мой брак похож на давно прочитанную любимую книгу, – ласково произнес он, – но мне нет нужды открывать ее снова. Что было – то прошло. – Дэн смотрел на Эшли с мягкой улыбкой. – Между прочим, тебе известен тот факт, что из некогда удачно женатых вдовцов получаются самые качественные мужья?

Понимая, что ее взгляд выдает сейчас всю любовь и нежность, которую она испытывает к Дэну, и не желая больше прятаться, Эшли решительно встала и закуталась в простыню.

– Ну вот, Дэн, между нами больше не осталось тайн. И мне пора уходить.

Уголки его губ предательски вздрогнули, и у нее возникло неясное чувство, что над ней потешаются. Немного смутившись, она сочла нужным пояснить:

– Мне вообще не следовало возвращаться. Ты со своими питомцами запросто управился бы с «Холли» и без моей помощи.

В его глазах сверкнуло неистовое синее пламя.

– Подумать только: ураган, способный принести только горе и разрушения, сделал доброе дело! Ведь если бы не «Холли», ты уже не вернулась бы ко мне!