Механическая пустошь

-    Вот есть! Вспомнил! - он даже икнул от удовольствия. - Знаю, где мне укрыться. Приятель у меня в подвалах Зерских припасы хранит. К нему пустят - меня там каждый тарантул знает. Вопросов не зададут. Так сколько мне сидеть-то?

-    Пока не околеешь! - злорадно улыбнулся двойник и развернувшись быстро смешался с толпой, которая покорно брела в сторону роковой доски.

6

   Их было ровно пять. Пять безвольных тел, который мало чем напоминали человека. Потухший взгляд, изможденные лица - тяжкое ожидание пожирало их изнутри. Неизвестность больше не пугал. И не будоражило сознание. Они знали - попав внутрь горы, уже не вернуться обратно. Никогда.

    Словно пустые сосуды, пятеро обреченных ожидали лишь одного. Скупого приглашения следовать внутрь.

   Узкая, пыльная тропа ползла сквозь густой тропический лес к предгорью. Две с небольшим мили и конец пути. Дорога уперлась в отвесную скалу, перед которой располагался Прощальный круг. Конечно у него имелось множество названий - но предназначение было одно. Здесь к обреченным приходило четкое осознание неизбежности. И страх, выплескивая наружу, делал из покорных рабов, разъяренных зверей. Многие пытались отвоевать себе свободу, но большинство - жалели себя горькими слезами. Так было проще, да и безопаснее. Даже если их жизнь продлиться всего лишь на короткий час.

   По периметру обреченных охраняли помощники шерифа. Надменные рожи постоянно жующие какую-то Веселую траву. Руки на пистолетах - любое неосторожное движение и ты инвалид. Об убийстве речи не шло. На это имелся определенный запрет Атласа. Поэтому стреляли по конечностям, чтобы просто охолодить безумие. Впрочем, случались и промашки.

   Дар оказался в центре пятерки. Надсмотрщик остановился напротив него, недовольно покосился на широкий рукав куртки и грязную ветошь вместо бинта.

-    Что за тряпка?

-    Рубанул, на лесопилке, - ответил странник.

-    Гноиться?

-    Слава, соляному ветру, нет.

-    Везунчик, - пропыхтел надсмотрщик.

  Были еще несколько вопросов, но уже другим обреченным.

  На этот раз обошлось без отчаянных воплей и попыток побега.

  Затем их подвели к каменной тверди. Раздался протяжный вой какой-то трубы, и камень засверкал всеми цветами радуги. Резкий росчерка света вверх, потом змейкой в бок, и исчезла в кривой расщелине.

  Присутствующие испуганно дрогнули и попятились назад. Безумные мысли, предположения. И только Дар знал, что колдовство здесь не причем. Опять внеземные технологии, очередной отголосок космических поселенцев.

   Темное зева пещеры поглотило цепь обреченных. Дальше были только шаги. Шаркающие, безвольные - словно людей не вели, а тащили на привязи.

   Неохотно, шипя от излишней влаги, масляные лампы дали свет, позволив обреченным испуганно крутиться на месте. Они ожидали чего угодно - пыточных кольев, пил и цепей, но вместо этого обнаружили лишь старый, покосившийся стол и небрежно накиданные в углу мешки. И все-таки нечто настораживающее в комнате имелось. Из-за плохого освещения огромный стул с металлическими  подпорками показался в самый последний момент, когда последняя лампа осветила дальнюю часть каменного мешка.

-    Встаем у стены, - скомандовал один из помощников шерифа.

  Обреченные повиновались.

  Прислонившись к холодной каменной тверди они замерли в ожидании. Но ничего не происходило. Ганеры осторожно живали траву поигрывая курком. Неприятные щелчки буквально взрывали тишину, заставляя одну из женщин нервно вздрагивать.

-    Чего они ждут?!

-    Чего вы ждете?! - внезапно взорвался молодой мужчина. - Хотите пристрелить так стреляйте! Зачем нас мучать?!

 Толстяк с широким поясом на котором красовались остроконечные патроны, недовольно с плюнул и процедил сквозь зубы:

-    Заткни свою пасть, урод! Если бы мы хотели тебя грохнуть, сделали бы это еще в городе. Когда ты со всеми своими потрохами принадлежал шерифу.

-    А что же изменилось теперь? - не выдержал обреченный.

-    А теперь у тебя новый хозяин!

  Слова подействовали отрезвляюще. Гнев перемешанный со страхом внезапно лопнул, будто мыльный пузырь. И наступило опустошение.

  Ожидание длилось долго. Даже слишком долго. Даже ганеры и те начали нервничать. Один из них прошелся по пещере, нервно сбил с каблука грязь, и кивнул здоровяку-напарнику.

   Тот глянул на часы и пожал плечами. Процедура явно затягивалась.

-    Ох не к добру это, ох не к добру, - запричитала дородная дама в чепце, четвертая обреченная.

-    Дура, это и так понятно? - раздался скрипучий голос старика, чье имя стояло в воловьем списке первым.

  Дар же промолчал, отметив для себя, что помощники шерифа не имеют власти над теми кто укрылся внутри Грей-Рока.

  В этот самый момент все и началось. Стены разошлись в стороны, как рваная ткань. И из тьмы выступила невысокая сгорбленная фигура. Длинный балахон стелился по земле, а из-под капюшона выступал тонкий животный нос, словно у дикобраза, да сквозь одежду на спине прорывалась длинная полоска шипов.  Опираясь на корягу-клюку, существо приблизилось к старику и встало напротив.