Механическая пустошь

   Тальпа вздрогнула и слегка замедлила шаг. Ей ужасно не понравился вопрос, но она поняла - от разговора ей не уйти. Уж если собеседник чем-то заинтересовался, то не отстанет, как бы она не юлила.

-    Мы называем их Хрипунами.

-    Хрипунами? Интересно почему?

  Девушка повела плечами:

-    Потому что слишком громкие. Землерои передвигаются тихо, а эти... - Она немного сбилась,  набрала в грудь побольше воздуха и добавила:  - Громыхают, а еще если тебе повезло - успел спрятаться, то просто бестолково крутятся на месте, хрипят, а еще иногда мерцают. Могут внезапно исчезнуть и также внезапно появится в новом месте.

-    А когда они появились в Черепахе? Я имею в виду, первый раз?

-    Не знаю, - вздохнула Тальпа. - Мне кажется они были всегда. По крайне мере еще в детстве нас пичкали страшными историями о пустоголовых страшилах, которые за непослушания уволокут тебя в темноту. В школе даже был предмет посвященный этим существам.

-     Поэтому вам запрещалось пересекать границу территории, - продолжил Дар.

-    Да, именно так.

-    Скажи, а кто-нибудь пострадал после встречи с этими самыми хрипунами?

-    Пострадал? - девушка грустно улыбнулась. - Нет, честно сказать не припомню ничего такого. Нас слишком хорошо обучили чуять их присутствие. Так что повстречав Хрипуна мы успеваем либо спрятаться, либо убежать -  не то что ты.

-    Отличная тактика, - согласился странник. - Затаиться, выждать и уползти.

В полумраке раздался протяжный вздох:

-    Зачем тогда выспрашивать? По-моему ты и так прекрасно осведомлен о том как живет мой народ.

-    Я просто хочу разобраться.

-    В чем?

-    Почему твой народ живет именно так. И последний вопрос: там где они появляются есть световые контуры?

-    Световые контуру?

-    Я говорю об электрическом освещение или какой-то иной машинерии.

-    Не знаю, трудно сказать. Но в отключенных от сердца Черепахи секторах, лично я Призраков не встречала. А разве это так важно?

-    Пока не знаю, - уклончиво ответил Дар.

    Дальше они шли молча. Миновали узкую кишку коридоров, свернули направо, и вновь прямо.

   Согласно табличке у входа, здесь располагался «Центр Альфа-контакта». А чуть ниже имелось предупреждение:

   Будьте осторожны при работе с лямда-частицами

   Поврежденные части тела не восстанавливаются.

    О каких-таких частицах идет речь и почему работа с ними так опасна странник конечно же не знал. Но он хорошо помнил что в его родном челноке имелись точно такие же указатели. А еще он освежил в памяти один очень примечательный момент, когда  отец наконец подписал указ заменить старые таблички новыми, отражающими окружающую действительность Рубежа.

-    И еще один вопрос.

  Тальпа сразу поняла, что разговор не окончен и странник лишь взял паузу. Ему нужно было все хорошенько обмозговать. Вот только о чем именно размышлял Дар из рода Маршалов, она даже не подозревала.

-    Хорошо, задавай. Все одно ведь не отстанешь.

 Странник кивнул.

-    Скажи, девушка что умела разгадывать послания Суховея...

-    Учида.

-    Именно, Учида. Кто научил ее разгадывать послания?

-    Ее отец, отца его отец.

-    Получается секрет переходил по мужской линии? - предположил Дар.

-    Насколько я знаю, да. Но в семье толкователей в последнем поколении родились лишь дочери.

  Задумчиво помяв подбородок, Дар покосился на землеройку:

-    И что же, ее предсказания отличались от тех, что озвучивал ее отец.

-    Кажется, - растеряно протянула Тальпа. - Я никогда не задумывалась об этом... впрочем, чем-то они действительно отличались. Было в них что-то такое... как бы это сказать...

-    В них появилась надежда, - помог ей странник.

 Пораженная услышанным, землеройка кивнула. Это слово слишком точно отражало пророчества, что озвучивала последний толкователь Суховея.

-    Скажи, а разве в вашем рубеже не было оракула? - внезапно спросила Тальпа.

-    Нет, -  ответил Дар. - У нас были учителя. Мы назвали их - вераго. Что значит, прозорливый. Они учили нас разным наукам, премудростям.

-    Например, как пользоваться твоим огненным оружием...

-    И  это тоже. Но гораздо важнее было научится добиваться своей цели  без его помощи.

-    И ты освоил это науку?

  Их разговор прервал случайный шорох. Тальпа с тревогой заводила световой колбой, вырывая из темноты покрытые мхом и паутиной стены.

  Дар даже не шелохнулся. Он будто заранее знал: нет причин для волнения.

  Заложив руку за пояс, странник подошел к узкой круглой лестнице и с интересом уставился наверх, в пустоту, где виднелось крохотное пятнышко света.

-    Там обитает ваш хваленый оракул?

 Тальпа на мгновение отвлеклась и повернула голову. Сверилась с картой, которую передал им совет, коротко кивнула:

-    Кажется да.

-    Тогда пора наведаться к нему в гости. Ветер сейчас то что надо.

-    Ветер? - не поняла землеройка.

-    Ты же сама рассказывала: Суховей живет среди ветров, - напомнил Дар. - А какой разговор может быть в штиль?

 Ухватившись за выступ, он ловко подтянулся на руках и собирался уцепиться за следующую перекладину, когда механические пальцы впились в его плечо.