Механическая пустошь

  Странник нахмурился:

-    Я не могу тебя заставить поступить так или иначе.

-    Значит ты не возражаешь?

  Задумчивый взгляд коснулся девушки.

-    Не возражаю.

-    Рядом с тобой я чувствую себя в большей безопасности, чем под-Панцирем, - призналась Тальпа.

-    Учти, так будет не всегда, - заверил ее странник и стал не спеша карабкаться вверх по лестнице.

Глава 6  Испытание верностью

Глава 6  Испытание верностью

   Когда долина утонула в весенних паводках, а солнечные лучи наполнились теплом, ученики старого вераго, взобравшись на Плешивый холм, приготовились пройти свой первый экзамен зрелости. Важное событие. Это не посвящение, а куда серьезнее.

    В шесть лет ученики, получив необходимые знания, становились скай-утами, в десять - пажами, в одиннадцать - дериками, и получали доступ в зал славы. Но это были, пускай и пафосные, но все же ритуалы. Их проходили все без исключение. А вот ступень зрелости удавалось переступить лишь половине обучающихся. Именно по этой причине у юных учеников вераго, когда они думали о предстоящем испытании, начинали трястись поджилки.

-    Как ты думаешь, что приготовил нам старый тетерев? - поинтересовался рыжий паренек с огромной совой на плече.

-    Ориентирование в Пукающих болотах. А пернатые укажут нам путь, - мгновенно откликнулся его приятель с темными взъерошенными волосами и узким скуластым лицом.

-    Да ладно, откуда ты знаешь?

-    Ниоткуда, просто догадался.

-    А вдруг и правда.

-    Вполне возможно. Хотя мало вероятно.

-    Или...

  Черноволосый задумчиво почесал подбородок. Его белая, полярная сова недовольно пошевелилась.

-    Есть еще парочка вариантов...

-    Хватит, Курт. Надоел ты со своими бесконечными догадками на пустом месте. - Рыжий состроил рожицу.

-    Если бы не твои старшие братья, давно бы надавал бы тебе тумаков. Тогда бы знал, как перечить сыну первого рыцарского советника, Том Ленси. А ну извинись, да поживее...

  Но рыжий и не подумал. Вместо этого схватившись за живот, он задорно рассмеялся:

-    Так ты страшишься моих братьев, вот умора! А я то думал великий Ворчуногий Курт никого не боится!

-    Ты еще ответишь за свои насмешки, - рявкнул черноволосый. Правда вместо добротного лая, вышло жалкое тявканье. И дело было вовсе не в возрасте. В одиннадцать лет можно дать куда более весомый отпор своему одногодке.

-    Кишка тонка!

-    Это у меня-то?! - взвился Курт.

 В этот самый момент на возвышенности, где они ожидали вераго и других учеников, появился еще один воспитанник. Был он невысокого роста, но слишком уж широк в плечах для своего возраста.

-    Эй, Дар, - позвали его ребята.

  Парень приблизился к спорщикам, и слегка приподнял широкополую шляпу двумя пальцами, - так как это делал его отец. Отпрыск не мог не перенять эту незаурядную привычку - осторожно браться за край и неспешно тянуть ее в бок. Со стороны это выглядело, прямо скажем, по пижонски.

-    Хватит выпендриваться, - фыркнул Ленси.

  Дар скривился:

-    Чего надо?

-    Рассуди нас, приятель, - немного помедлив, попросил Курт.

-    И в чем загвоздка?

-    В силе духа, - задорно хохотнул рыжий.

-    А, - тут же сообразил Дар. - И вам еще не надоело. Уже год меряетесь спинами своих родичей. Ну а самим что, слабо?

Ребята растеряно переглянулись:

-    В смысле?

-    Решите все здесь и сейчас,  в честной схватке.

-    В день Испытания? - неуверенно протянул Ленси.

-    Да ты сумма сошел! - поддержал его Курт.

  Воцарилось нерешительное молчание: в юных головах зрел смелый план, но озвучить его так никто и не осмелился.

-    Так что будем делать? - первым не выдержал рыжий.

-    Не пускать петуха, гребаные созвездия! -  послышался из чащи хрипатый голос, вызвав у ребят панику. Только спасаться бегством было уже поздно. Невзирая на хромоту учитель передвигался как хищник во время охоты - плавно, но стремительно.

  Приблизившись к ученикам, он злобно оскалился и тяжело дыша осмотрел их с ног до головы. Правда на этот раз его больше интересовали не подростки, а совы.

        С того момента как Берг притащил на очередной урок клетки с пойманными птицами, прошел ровно год. Ученики безукоризненно выполнили все наставления учителя, и вскоре, их подопечные действительно научились прислушиваться и исполнять приказы.

   Дар хорошо помнил как его сова, которую он назвал Рубин, впервые посмотрела на него «слепым взглядом». Выгнула шею, подала голос. Мальчик попробовал повторить ее движения. А когда она совалась с места, закрыл глаза и представил этот стремительный полет.

    Вначале было немного страшно, но при этом весьма увлекательно. Они стали с совой единым целым. Достаточно было подумать, и направить собственную мысль Рубину, словно камень пущенный по волнам.

   Иногда, юноша пробовал слегка ослабить связь с птицей - в этом случае, полет проходил еще лучше. Рубин вытворял такое, что у мальчика дух захватывало от восхищения.

-    Итак, стало быть решили помериться силами? - прокряхтел вераго.

 Вытянув не гнувшуюся в колене ногу, он медленно присел на поваленное дерево, оказавшись на одном уровне с учениками.

-    Мы не хотели.