Механический Зверь. Часть 4. Мастер тысячи форм

Первое. Исполнение всех моих просьб, назовем это так. Не волнуйтесь, ничего страшного, я, если так можно выразиться, ученый, безмерно заинтересовавшийся вами и вашей необычной магией, а потому мне бы очень хотелось изучить ее максимально внимательно и тщательно, насколько это вообще возможно. И второе. Не пытайтесь отсюда сбежать, моя дорогая. Для начала это у вас вряд ли получится, я, к своей гордости могу сказать, что озаботился этим вопросом на все сто процентов, а во-вторых, даже если вы и сбежите, в чем, как я уже говорил, я сильно сомневаюсь, далеко вы, моя дорогая, не уйдете. Тщательно следуйте этим двум правилам и наше сосуществование будет протекать крайне взаимовыгодно. Их же нарушение, в свою очередь, повлечет за собой, к сожалению, мое крайнее недовольство.

Тебе не понравится, я обещаю.

Я искренне надеюсь на то, что мы поняли друг друга. Да? Как замечательно, просто не верится! Ну что же, тогда я с превеликим удовольствием вытащу из вашего рта этот кляп…

Глава 14

Люпс не просто так называли континентом полумесяца. Обе его половины, западная и восточная, разделенные соответственно северным и южным Внутренними морями, изгибались вокруг моря Чудовищ этими самыми полумесяцами. Часть суши между двумя этими частями, на которой находилось маленькое королевство Сайркин, была единственной причиной, по которой Люпс было принято считать все-таки одним континентом, а не двумя отдельными. С востока Люпс омывало море Чудовищ, с тварями которого постоянно сражались небесные крепости Башдрака и боевые отряды танильцев, с запада же простирался Пустой океан, бесконечное водное пространство без единого островка, глубоко заплывать в который не решался ни один капитан.

Однако не следовало думать, что Люпс был единственным известным человечеству континентом. Если сесть на корабль, отбывающий от берегов Танильского Каганата и двигаться строго на юг, то спустя две-три недели на горизонте покажется земля, и не просто какой-то остров, а самый настоящий, еще никем не изученный материк. И эта информация не так чтобы секретна, о ней можно узнать в школе на уроке географии или прочесть в какой-нибудь книжке.

Казалось бы: иная земля, новые, никому не принадлежащие земли, девственные леса, не тронутые запасы полезных ископаемых — рай для колонистов и лакомый кусочек для любой крупной державы. Тем более для Каганата, активно расширяющего свое влияние и, словно огромный спрут, пытающегося захватить все, до чего дотянутся его щупальца. Вот только южный континент имел один очень серьезный недостаток, справиться с которым на данный момент было невозможно. По крайней мере затраты на это не окупились бы, даже если прямо под ногами исследователей лежали бы золотые слитки. Что иронично, в каком-то смысле так и было.

Манящий лес, одна из главных достопримечательностей Кристории, был сильнейшим и крупнейшим из известных на Люпсе очагом распространения энергии Зверя. Настолько мощным, что приручение населяющих Манящий лес животных не было возможно, а материалы, добываемые там, ценились порой дороже золота. Весь южный континент целиком представлял из себя один огромный очаг этой энергии, минимум в десяток раз более мощный, чем в Манящем лесу.

Энергия Зверя в чистом виде, если подвергаться ее воздействию на постоянной основе долгое время, значительно повышала все характеристики организма, а заодно приводила к значительному увеличению агрессии. И чем больше были «дозы излучения», тем радикальнее и заметнее были все эти изменения. Не стоило думать, что Озерная империя выращивала сразу гигантских монстров. Местные маги много десятков лет занимались селекцией лучших образцов из подконтрольных аномальных зон, отбирая самых сильных, умных и, что самое главное, послушных зверей, затем им позволяли расти и развиваться, после чего снова производили выборку уже из следующего поколения. В аномальных зонах империи обычное животное за всю свою жизнь вряд ли бы смогло вырасти хотя бы вдвое по сравнению с нормой. В Манящем лесу уже было довольно просто встретить белку размером с хорошую собаку и волка, что будет крупнее тигра, однако по сравнению с южным континентом это были цветочки.

Влияние энергии Зверя там было таково, что животные зачастую даже близко не были похожи на то, какими их планировала природа. Страшные мутации нередко были несовместимы с жизнью, однако если животное выживало, то становилось настоящим монстром. Лишние конечности, дополнительные органы, невероятные размеры… восемь из десяти кораблей, отправленных в экспедиции на южный континент не возвращались и судя по всему даже не успевали высадиться на берег. Из оставшихся двух одну ждало поголовное истребление от клыков, когтей, рогов, шипов и яда местных тварей, причем все перечисленное вполне могло принадлежать всего одному существу. Последняя же, самая удачливая экспедиция, возвращалась, не успев провести на этой безумной земле даже трети запланированного срока, не досчитавшись трех четвертей экипажа. И единственным, что они привозили, были истории о творящихся на той земле ужасах…