Мера хаоса

— Он мне ничего не приказывал, — стал оправдываться Хорст и переступил через порог.

В доме было холодно, как в пещере, и резко пахло какими-то травами. Бывший сапожник вслед за хозяином поднялся на второй этаж. В просторной комнате, где они оказались, вдоль стен теснились сундуки, а середину помещения занимал совершенно круглый стол из темного дерева.

Стулья казались рядом с ним чересчур маленькими, точно цыплята вокруг наседки.

— Садись, — велел маг, отодвигая один из них, — и выкладывай… Что велел передать твой хозяин?

Хорст все никак не мог поверить, что перед ним и да самом деле маг — больно уж молодо тот выглядел. Но самозванцы, осмелившиеся претендовать на владение чародейством, жили недолго и умирали мучительно — это знал каждый. Поэтому выдавать себя за мага стал бы только сумасшедший.

Зеленоглазый на безумца никак не походил.

— Ничего не велел, — ответил Хорст, — я сам пришел!

— Сам? — На лице хозяина дома появилось недоумение, на лбу словно из ниоткуда возникла сеточка морщин. — И зачем?

— Я хочу избавиться от этого. — Хорст вытащил из-за ворота серебряный амулет. Тот на мгновение стал горячим, но под ледяным взглядом мага остыл, став простым куском металла.

— Зачем?

— Мне… надо…

Маг с непроницаемым лицом слушал сбивчивую речь Хорста, и глаза его загадочно поблескивали.

— Надо же, — сказал он, когда молодой сапожник умолк, — сколько лет живу, а такой фигуры не видел. Свободы ему подавай? И что ты будешь с ней делать?

— Это я уж сам решу! — Хорст гордо вздернул подбородок.

Маг вновь издал отрывистый и резкий хохот, похожий на лай, зачем-то сунул руку под стол.

— Смотри, — проговорил он, выкладывая на столешницу точное подобие того знака, что носил Хорст, только на этом скалил зубы волк, — понимаешь, что это?

— Ваш символ.

— Точно, — маг кивнул и на мгновение показался Хорсту чудовищно старым. Русые волосы стали седыми, румянец на щеках сменился серостью. Живыми на лице оставались только лучащиеся золотом глаза, — и единственное, что я могу для тебя сделать, — заменить одну цепь на другую. Вместо Витальфа Вестаронского ты будешь служить Нисти Стагорнскому. Ты этого хочешь?

— Нет, — Хорст растерянно заморгал. — А почему?..

— А потому, что разорвать нити, связывающие мага и его фигуру, может только сам маг, — в голосе хозяина дома прорезалась вековая тоска, — или смерть… Другой колдун, каким бы могуществом он ни обладал, не сделает ничего!

— Да? — Хорст сглотнул. Надежда, посетившая его, оказалась безжалостно растоптана.

— Да, — Нисти кивнул и убрал амулет, — и не ходи к другим магам в Стагорне. Твое счастье, что мы с Витальфом не враждуем. Если бы ты сунулся в дом к другому волшебнику, там тебя ожидала бы свобода, — он помолчал, — та самая, которую дарит смерть! А теперь проваливай!

Хорст поднялся и, ощущая, как дрожат ноги, заковылял вниз по лестнице.

— Прощай, — сказал Нисти Стагорнский, открывая дверь. — И попробуй смириться. Есть участь еще более худшая, чем быть фигурой на игровой доске.

Очутившись на улице, Хорст побрел куда-то в сторону. В голове было пусто, как в улье после медвежьего нашествия, в руках и ногах, несмотря на пригревающее солнышко, поселился странный холод.

С трудом доковылял до входа в ближайшую таверну, опустился на свободное место.

— Что угодно господину?

— Выпить, и желательно не пива…

— О, обождите мгновение!

В кружке, оказавшейся перед ним, судя по запаху, плескался крепкий самогон. Хорст опрокинул ее одним махом и застыл с широко раскрытым ртом — горло обожгло, в желудок провалился огненный ком.

Но когда дыхание вернулась, Хорст ощутил, что начинает оттаивать.

— Ох, хорошо, — сказал Авти, опуская кружку на стол.

— Неплохо, — подтвердил Хорст. В животе у него плескалась почти мера пенистого напитка, и жизнь казалась не самой мерзкой штукой.

— Здорово вчера гульнули. — Авти поковырялся в бороде, вытащил оттуда вошь и с хрустом раздавил. — Хоть и не без последствий!

Прошлым вечером шут затащил приятеля в дом к веселым девицам. Хорст поначалу отнекивался, а потом сдался, и сейчас ничуть не жалел об этом, даже учитывая то, что карманы в результате этого визита изрядно опустели.

— После Стагорна любой город кажется маленьким, — философски изрек Авти, с надеждой заглядывая в пустую кружку, — а после местных женщин все прочие — пресными, как старые лепешки.

Таверна, где сидели приятели, вместила бы не одну сотню человек, но тут все равно было тесно. В просторном зале пили, ели, ругались и заключали сделки люди со всех краев Полуострова, земляки Хорста в кафтанах, южане в длинных просторных одеяниях, местные купцы, одетые роскошнее, чем иные князья.

В одиночестве сидел фреалсинни. На узкие плечи падала грива рыжих с прозеленью волос, а фигуру полностью скрывала похожая на балахон служителя одежда. Из-под нее виднелись только руки, длинные и хрупкие, с тонкими подвижными пальцами. В полумраке лицо нелюдя казалось изжелта-зеленым.

— Так, может быть, останемся тут? — предложил Хорст. — А то за этот год я набродился на много лет вперед. Наверняка в Стагорне найдется сапожная мастерская, где свободно место подмастерья…