Мертвая пехота

— Скорее бы уже в бой, — фыркнул Манал. В учениях он всегда был на острие атаки. И частенько героически "погибал" при выполнении задания. Никогда по глупости, и всегда от лишней храбрости. Интересно, так же он безрассуден, будет теперь, когда смерть не закончится после перезагрузки.

К боли приучен каждый солдат. Смерть в виртуальном бою всегда очень болезненна, чтобы бойцы не теряли страха перед ней. Но одно дело просто боль, а другое — попадание в ничто.

— Надеюсь, нам хоть что-то оставят, — сказал Ланс. Впереди показался просвет между деревьев, и Гарбандер почувствовал, как накатило второе дыхание.

— Скоро узнаем, — улыбнулся он Маналу, забыв, что земляк не увидит его лица. — Скоро узнаем. А вообще закрыл бы ты забрало, Манал.

Приятель хрюкнул, но руку к шлему протянул.

И тут громыхнуло. Небо стало ослепительно белым, отчего возмутительно пискнула защита доспеха и тут же выключила изображение, оставив только карту. Через мгновение с треском динамиков отрубился звук, а затем у Ланса из-под ног ушла земля, и невидимый гигант пнул его сапогом в грудь.

Гарбандер как раз перебирался через поваленный ствол, и тут его сорвало с бревна и отбросило куда-то назад, а затем сильно приложило обо что-то твердое. Он вслепую перекатился в сторону, ткнулся в дерево, выругался сквозь зубы. А спустя секунду на забрале появилось изображение, и "умная" система включила звук.

В десяти шагах истошно выл от боли кто-то из солдат Синей группы. Воин катался в траве, закрыв лицо руками. Рядом валялся его шлем.

— Ланс… Ланс… Ты… — послышалось в наушниках ошалелое бормотание. — Спасибо Ланс!

Значит, Манал успел воспользоваться советом. Но что это было? Что вообще произошло?

— Алая группа перекличка! — сказал Ланс, понимая, что хороших новостей не будет. Лес впереди словно выкосило, почерневшие стволы превратили и так плохо проходимые джунгли в бурелом.

Слушая отрывистые отчеты подчиненных, Гарбандер оценил ситуацию. Среди завалов копошились поднимающиеся на ноги некробойцы. В десяти шагах от Ланса недвижимо лежал Варвар: рот открыт, глаза побелели, голова неестественно повернута набок. Печальная кончина. Слава Лодену, что он оказался единственной потерей в его отделении. Хороший был парень, хоть и дикий на голову. Отчего и позывной схлопотал говорящий.

— Что это было? А? Что это было? — беспокоился позади кто-то из солдат. Не было времени озираться по сторонам и уточнять, кто именно. Ланс, прижавшись к земле, глядел в ту сторону, откуда еще несколько минут назад подавал сигнал маяк.

Теперь его метка на карте погасла. Стрельба тоже стихла.

— Что это было, кто-нибудь знает?! Скажите, пожалуйста, что это было? — продолжал неизвестный солдат. По голосу — не из Алых.

Ланс отметил, как неуверенно встала на ноги жрица, как, сгорбившись, поднесла к лицу тонкие ладони и осела в траву. Гарбандер пополз к корчащемуся бойцу из Синей группы. Вспышка наверняка так или иначе повредила зрение всем, пренебрегшим шлемом. Как же хорошо соблюдать инструкции, а? Пусть жарко и душно, но зато сейчас он стоит на ногах, а не лежит на земле.

— Терпи, воин! — сказал ему Ланс, но раненый его не слышал. Постепенно вой перешел к повторению женского имени. Элада. Невеста?

— Да что это было?! — заорали сзади.

— Спокойно, боец! — повернулся к нему Гарбандер. Краем глаза он с мерзким недовольством отметил, что Фаб уцелел. Хорошо, но плохо.

— Элада… Элада… — стонал раненый.

— Что это было? — проговорил изумленный Гурен, едва добрался до Ланса.

— По нам ударили с орбиты, — озвучил свои опасения младший тактик. Рядом с ним присел Сан, склонился над раненым из своей группы. Забрало командира Синих было закрыто, как по инструкции.

— Нехорошо, — басовито заметил он.

— С какой орбиты? У эскадрилий нет орбитальных платформ в этой системе, Ланс. Очнись, а? — возмутился Фаб. — Хватит умничать и займись, наконец, делом. Доклад.

Ланс хмыкнул. С Гуреном спорить бессмысленно.

— Потери Алой группы: один человек, — доложил он.

— Профукал бойца? Командир хренов, — фыркнул солокерец. — Сан, Фенос?

— Синяя группа: один раненый, — угрюмо отчитался Сан.

— Черная группа: двое раненых и один убитый, — эхом откликнулся Фенос.

— Пила, на разведку. Мне нужно знать, что там произошло, — приказал Гурен. Солокерец захлопнул забрало. Чего же ему глаза не выжгло? Успел прикрыться? В землю смотрел?

Какая, в принципе, разница.

— Лично чтоб проверил! А то знаю я тебя… Сан, проверь, что там с мортом. Походу ее тоже зацепило.

Гарбандер кивнул, отвернулся:

— Манал, Лось, со мною. Остальные держать оборону. За старшего Зима.

Убедившись, что его услышали, Ланс крадучись, полуприсев, отправился в сторону просвета. Взрыв уложил на землю остаток леса, и впереди над завалами одинокими мачтами торчали уцелевшие деревья. Уже отсюда он видел поднимающийся к небу черный дым.

— Шевели ногами, Пила! — крикнул ему вослед Фаб.

Субординация превыше всего, напомнил себе Ланс, но поторапливаться не стал.