Мертвая пехота. Крах

Джунгли посветлели, и место их ночлега можно было рассмотреть без прибора ночного видения. Но открывшаяся ему картина облегчения не внушала. В лагере кипел хаос. Перепуганные бойцы пятились подальше от ям и, непрестанно озираясь, палили во все стороны, будто оказались в окружении тараканьего роя. Посреди этой суеты царственно выделялись равнодушные некробойцы, так и не стронувшиеся с места.

Двое солдат из группы Феноса потащили жрицу в лес, но мертвецы даже не проводили ее взглядом. Мимо пробежал Сан, швырнул несколько гранат в соседнюю яму, толкнул Ланса и плюхнулся на землю. Ухнуло раз. Другой.

Что происходит-то?!

В нескольких ярдах от них пилот со звериным воем расстреливал из крошечного разрядника ячейку, по краям которой все было забрызгано кровью. Желтоватое лицо летчика побелело, глаза выкатились, а губы исказились в гримасе ужаса.

— В лес! Отступаем в лес! — проревел откуда-то Фаб. Живой. Не его утащили. Жаль.

Наушник болтался в шлеме. А вот это залет, дор Гарбандер. Залет. Гурен этого так не оставит, все мозги скушает, если узнает, что его подопечный во время боя не был на общей частоте.

— Алая группа, ко мне! — крикнул Ланс.

— Пила, прикрываешь! — заорал Гурен.

— Держись, Пила, — буркнул Сан. Он хладнокровно оглядывал островок в поисках противника, словно размышлял над очередным ходом в шахматы. — Они из ям ползут. Сожрали моего раненого. По-моему, летчика одного тоже скушали. И еще кого-то из людей Феноса. Я пока не понял кого. Но орал он знатно.

Ланс, рискуя, открыл забрало шлема, не сводя глаз с дымящихся зевов прежде спасительных укрытий, нашарил наушник и воткнул его в воспаленное ухо.

Последними с островка ушли неторопливые некробойцы, равнодушно проламываясь через заросли. Ланс огляделся. Из его подразделения, слава Лодену, уцелели все. Солдаты Алой группы медленно пятились спиной к джунглям, ощерившись оружием, но из ям так ничего и не вылезло.

А что, если оно ждет их в болотах?

От мысли стало неуютно. И где-то между лопаток мерзко зачесалось.

— Я больше спать не буду, — буркнул Манал. Он опять оказался рядом. — Никогда, Ланс. Вообще. Нет, правда, никогда больше не буду спать!

— Тихо! — оборвал его Пила.

Что таилось под землей? С чем они столкнулись? С тараканьими ходами? Или с местной фауной?

Если это тараканы, то им придется не сладко. Сознание жуков отличается от человеческого. Убей одного в миле от другого — и уцелевший почувствует смерть товарища. А потом приползет мстить, и обязательно в компании.

— Продолжайте движение, — буркнул Ланс и вернулся на островок. Нужно посмотреть, что там, в ямах. И это совсем не праздное любопытство. Это жесткая необходимость. Врага надо знать в лицо, чтобы подготовиться к встрече с ним в будущем.

В первой ячейке дыры не оказалось.

— Пила, ты куда? — сипло позвал его Борода. Боец даже опустил оружие от удивления.

— Продолжать движение! — рыкнул в микрофон Ланс и метнулся к следующему провалу.

Пусто. Левая рука сама вытащила из паза на поясе гранату. Удерживая разрядник только правой, Гарбандер достиг следующей ячейки. Заглянул внутрь.

На дне, под землей, что-то ворочалось. Черное дно вспучивалось, осыпаясь и пропуская наружу копошащееся в недрах нечто. Ланс еле удержался от того, чтобы не броситься наутек. Поднял руку с гранатой и сглотнул. Что это?

Наконец, тварь показалась. Земля облепила покрытую слизью черную шкуру чудовища. Больше всего оно походило на свернувшегося в клубок червя, пробивающего себе дорогу наверх. Это определенно не таракан. Уж кожу с хитином он не спутает.

Ланс с облегчением выдохнул, зачарованно наблюдая, как под шкурой твари волнами перекатываются мышцы. Гранату он осторожно положил на место. Боезапас надо беречь: такую махину вряд ли можно убить одним взрывом.

Едва он сделал шаг назад, как земля содрогнулась и вдруг ушла из-под ног. Ланс с коротким вскриком упал на спину, но успел заметить, как сразу из нескольких ям к небу взвились длинные щупальца. Солдаты за его спиной моментально открыли по ним огонь, позволяя командиру отползти подальше от пробудившегося чудовища.

Черные извивающиеся щупальца, каждое длиной под десяток ярдов, тянулись вверх, слепо шаря по голым стволам деревьев и разбрызгивая во все стороны тягучую слизь. Монстр словно пытался зацепиться за что-нибудь. От разрывов на его плоти потянуло горелым. От попаданий щупальца извивались пуще прежнего, а под землей вздрагивала невидимая туша.

Пока еще невидимая.

Ланс развернулся и бросился наутек, к товарищам. Сейчас идея подойти к ямам поближе показалась ему не такой уж и умной. Вставшие дыбом щупальца в любой момент могли рухнуть на землю и размазать любого, кто им попадется.

Спустя несколько мгновений конечности монстра с силой обрушились на поляну. Сглазил! Одна из них грохнулась в паре футов от Гарбандера, и Ланс споткнулся, а затем рухнул лицом вниз. Перекатился в сторону, вновь вскочил на ноги и еле увернулся от еще одного удара. Черные слизистые щупальца жадно замолотили по земле вокруг провалов. Выглядело это так, будто из недр планеты лез разъяренный спрут.