Мёртвые душат

Вторая эпоха длилась триста лет. Её середина, получившая, кстати, специальное название «Опасное Лихолетье», ознаменовалась весьма многочисленными кровавыми противостояниями. Когда Владыка Смерти объявил наземным властителям о разумном ограничении их своеволия, те далеко не сразу с ним согласились, хотя большинство из них было уже введено в посмертие. Многих из них напугало также первое перемещение на восток Западного Порога Смерти. За порогом остались пещерные города Шинтон и Дахо, и хотя каждый из вошедших в посмертие наземных жителей мог пройти за Порог и убедиться, что с этими городами ничего не случилось, в здешнем мире возникла паника, которая привела — в сжатые сроки — к укрупнению наземных государств. Возникли четыре империи, которые надеялись противостоять воле Мёртвого престола: Западно-Человеческая (куда вошло и Луговое королевство), Заморская Южно-Человеческая, Северно-Человеческая и, разумеется, Восточно-Человеческая (на основе царства Эузы). Граница между Западной и Восточной империями опять-таки, друзья мои, прошла по многострадальной территории Отшибины.

— И было много крови?

— Много. Фонтаны крови доставали до неба. Только народ Отшибины в этом конфликте империй соблюдал нейтралитет. Он уже определился в своих приоритетах, и выступал исключительно за свободу и некрократию. Никакой другой из живых народов не оценил настолько высоко заветов Владыки Смерти.

Империи боролись за господство между собой, но не каждый из императоров отважился бросить открытый вызов Владыке Смерти. Западно-Человеческий император, мертвец в третьем поколении Дольф Клин, хорошо подумав, принял решение добровольно подчиниться некрократии. Императоры севера и юга вели свои действия против прибывающих из-под земли войск Владыки Смерти по возможности неявно, исподтишка. Оба были в скором времени низложены. Наиболее серьёзную опасность для дела Смерти представляла Восточно-Человеческая империя, с живым человеком во главе. Императора звали Одиссей, но это было не настоящее его имя. Это выяснилось, когда Орден подземных некромантов по приказу Владыки Смерти попытался наслать на него проклятие. Отражённое от ложного имени, проклятие накрыло самих заклинателей.

— И вышла кровь?

— Нет, у мертвецов Шестой расы вообще нет крови. Но вырвавшийся из их тел горячий пар разнёс их в клочья. Всех восьмерых. Никто не ожидал от императора из Эузы такой предусмотрительности. С тех пор его назвали Живым Императором, будь его имя навеки позабыто им самим!

* * *

— Что вы ещё знаете о Живом Императоре, чтоб ему не было покоя? — спросил Дрю.

— Немного, — устало откликнулся лектор. — Он после памятной неудачи восьмерых подземных некромантов стал личным врагом Владыки Смерти. Возни с усмирением его империи вышло очень много, он то и дело переходил в наступление. Ему даже удалось полностью уничтожить три или четыре пещерных города на своей территории. Этот успех (неслыханный где-либо ещё), разумеется, был случайным. Империя его, конечно, была обречена, но из-за своих необъятных размеров — очень трудна в покорении. Конец Второй эпохи определяется моментом окончательного установления некрократии на её территории. Последняя попытка возродить Восточно-Человеческую империю произошла здесь, в Отшибине, куда Живой Император, будь он неладен, привёл своих последних сторонников в самом начале Третьей эпохи, названной эпохой Благоденствия.

— Почему он хотел возродить империю именно здесь? — спросил Дрю из Дрона.

— Этому виной давнее заблуждение, бытующее в эузском народе. Они там считают, будто весь их народ вышел из древнего Протасова (отшибинского Протаса).

— Зарежу всех! Отшибина наша! — сипло выкрикнул утомлённый Тябн.

— В связи с пребыванием войска Живого Императора, чтоб ему подавиться, в целом ряде селений Великого народа разразился голод, который никогда не будет прощён эузцам. Тогда же состоялась славная «битва за Отшибину», в ходе которой войска врага были наголову разбиты, а сам он бежал…

— По лужам крови, — улыбаясь, закончил Рюмп.

— Третья эпоха, названная эпохой Благоденствия, тянется уже более пятидесяти лет. После падения империи, как мы видим, некрократия вступила в свои права практически везде. За все эти пятьдесят лет Живого Императора, чтоб ему снова подавиться, никто не видел — аж до исторической находки его логова разведчиками Лимном, Зунгом и Штонгом. Ну, а дальше вы всё знаете лучше меня, не так ли?…

— Дальше была багровая сеча! — в полусне выкрикнул Тябн.

За окнами вечерело.

Глава 17. Кто есть кто

В целом позиция магистра Гру была ясна. «За Владыку Смерти, но Отшибина — прежде всего», — таким девизом её можно было обозначить. Вопрос в том, устроит ли такая позиция магистра Гру самого Владыку Смерти. Судя по уверенности Гру, с которой он излагал свои проотшибинские идеи, ничуть не стесняясь посланника Дрю, в поддержке Мёртвого престола он не сомневается. Возможно, Владыка дал понять магистру, что поддерживает его начинания. Вопрос в том, действительно ли Владыка их поддерживает, или просто дал Гру это понять.