Мертвый сезон в раю

Этого вопроса она, конечно, не помнила и знала о нем из рассказов взрослых. Но в памяти четко отложилось, как после продолжительного отсутствия по каким-то рабочим делам возвращается отец, открывает дверь и пропускает вперед незнакомого светловолосого мальчика. Самого красивого на свете.

Прошло семнадцать лет, а мнение Эль не изменилось: Линден Айрторн по-прежнему был ее идеалом.

Он был ее другом с ранних лет. И другом, и защитником, и партнером для игр. Словно потерянным и внезапно найденным старшим братом. Братом, как считала сама Элинор, пока не начала взрослеть и не посмотрела на Линдена совсем другими глазами.

Эль становилась старше, а он все так же оставался рядом. Только, увы, по-прежнему относился к ней как к маленькой. А когда его обучение закончилось, Линден и вовсе съехал из их особняка, предпочтя жить отдельно, и навещал подругу детства только от случая к случаю.

А в прошлом году отец, будучи уже не наставником Линдена, а начальником на службе, отправил его в поездку по королевству. Эль знала немного (отец всегда старался оставлять рабочие дела за порогом), но из вскользь брошенных фраз поняла, что Айрторн занимался какими-то проверками как доверенное лицо главы гильдии, переезжая из города в город. Долго. Уже больше полугода.

На последнем месте, где он проводил проверку, случились какие-то сложности, поэтому отец отправился к нему на подмогу. После чего они и вернулись вместе.

Домой. Сегодня.

У Эль сердце замирало при этой мысли.

Что там какие-то злыдни? Она бы переловила сотню таких зловредных лягушек, однако встречи с Линденом Айрторном боялась так, что перехватывало дыхание.

Полгода — большой срок, особенно в разлуке. Он не может не понять, что она уже выросла, не заметить…

На это и был расчет: разлука, тоска по дому и близким, Эль, повзрослевшая, нарядная, радостно бросающаяся ему навстречу. Не может он не заметить в ней женщину, отчаянно влюбленную женщину, столько ждущую его и… дождавшуюся?

Элинор лелеяла эти мысли больше двух недель — с того самого момента, как отец написал, что все дела улажены и они с Линденом отправляются домой. Две недели пути — целая вечность для Эль.

Только, по ее расчетам, они должны были прибыть лишь послезавтра. И теперь Элинор казалось, что она совершенно не готова. Еще и тот разговор с отцом, заставшим ее с утра пораньше в здании гильдии, для полного счастья, в разодранном платье — можно сказать, пойманной с поличным.

Интересно, Линден тоже в курсе ее ночных приключений? Его она в гильдии не видела (вернувшись в город, он поехал к себе, это лорд Викандер сразу же отправился на службу), но слухи расходятся быстро.

Стоя перед высоким зеркалом, Эль прижала отчего-то ледяные ладони к пылающим щекам. Наряд и прическа были в полном порядке, чего нельзя было сказать о глазах — огромные, испуганные, как у загнанной лани, в морду которой кто-то сунул пылающий факел.

Вдох-выдох… Выдыхай, Эль, ты справишься…

Она простояла у зеркала еще несколько минут, пока не убедилась, что ее внутреннее волнение больше не бросается в глаза. После чего встряхнула волосами, расправила плечи и решительно направилась к двери.

Сейчас или никогда.

В том, что Линден тоже любит ее, Элинор даже не сомневалась. Осталось дело за малым: чтобы он понял, что она уже тоже выросла, что уже можно.

***

— Линден!

Напрасно она столько готовилась, репетировала каждый жест и каждое слово. Не просто вышла из комнаты — вынесла себя, а затем вплыла в гостиную. Все чинно, благородно, по-взрослому.

Но стоило увидеть его, как все заготовленное и фальшивое испарилось. Вот же он, живой, настоящий — здесь!

И, забыв обо всем, Эль кинулась ему навстречу.

Когда она вошла, они сидели в диванной зоне в гостиной: лорд и леди Викандер и Линден. Родители — на диване, боком к выходу, а он — в кресле лицом к двери, а потому увидел ее первым; поднялся.

Совершенно не помня, что она собиралась быть взрослой и степенной дамой, Элинор с разбега врезалась ему в грудь.

— Лин, как я рада!

Он тоже рассмеялся, подхватил ее, закружил в воздухе.

Такой же красивый, как раньше, а может, еще красивее. Мог ли он стать за полгода выше? Вряд ли, но возмужал, определенно, и нравился Эль еще больше.

Наконец Айрторн поставил ее на пол, но не отстранился, остался по-прежнему рядом. А Элинор, дурея от собственной смелости, положила ладонь ему на грудь, чувствуя, как быстро бьется чужое сердце. Она так и знала, так и знала…

Линден перехватил ее кисть и, сверкая ярко-голубыми глазами из-под длинных темных ресниц, поднял руку Эль и прикоснулся губами. Словно крылья бабочки погладили кожу.

— Как ты тут без меня, моя леди?

Он улыбался широко и открыто. Любимый, близкий, долгожданный…

Кажется, Элинор покраснела, но в этот момент, когда он сжимал в своей руке ее руку и стоял так близко, она была по-настоящему счастлива.

И тут до нее дошло, что же не так с его внешностью.

— Что с твоими волосами? — Она потянулась к его лицу, коснулась совсем коротких серебристых прядей у виска.у виска.