Месть Империи 2. Боги Севера

— Ей богу, после такого поверишь в его невероятную везучесть. Отец смеялся в голос — я давно его таким веселым не видел, — и тут Наврус влез с еще с одним предложением: мол, говорят, в этих горах много дичи, так почему бы не устроить большую охоту, ведь при удачном стечении обстоятельств развлечение поможет решить продовольственную проблему армии. Подумав, император взял и согласился. Теперь весь двор на ушах стоит — готовится к большой охоте. В общем, я приглашаю тебя присоединиться к нам.

Он выразительно обернулся на своих друзей, и те дружно изобразили на лицах максимальное радушие.

— Поедемте с нами, Иоанн, будет весело!

Цезарь молчал, и пауза затягивалась. Больше всего его раздражал тот факт, что он опять поставлен в положение, когда отказаться невозможно. В прошлый раз это закончилось позором — а в этот чем? Ему очень не хотелось соглашаться, но прямо в лицо смотрели такие искренние счастливые глаза его нового друга, что, вопреки нежеланию, он сказал то, чего от него с таким нетерпением ждали:

— Конечно, я с радостью приму ваше приглашение!

Глава 9

С утра весь лагерь Великой армии гудел как пчелиный улей, и это нервное брожение доходило даже до шатра Иоанна, но надо сказать, совсем его радовало цезаря. Он отлично помнил, чем закончилась прошлая большая охота, и перспектива повторения отторгалась всеми фибрами его души, но отказываться было уже поздно. Опять же свою лепту в общее раздражение Иоанна внес Прокопий, отреагировавший на новость по-своему: Михаил — это очень хорошо, постарайтесь сблизится с ним, возможно, именно он, а не Василий, займет трон после отца.

Выйдя из шатра в мрачнейшем состоянии духа, Иоанн посмотрел на уже ждущий его эскорт. Слуга держал повод оседланной кобылы, пятерка из молодежи Велия, выстроившись в шеренгу, ждала команды, сам Лу́ка безмятежно высился на своем громадном жеребце, а вот рядом сидела в седле та, кого он никак не ожидал увидеть. Зара, одетая под стремянного, ждала, как и все, готовая в любой момент отправиться в путь.

Хандра мигом улетучилась из головы Иоанна: только одно могло заставить Велия взять ее с собой! Каждая клетка в его теле зазвенела от напряжения. Неужели сегодня⁈ В памяти всплыли ее слова в той палатке, на берегу ручья: «Он предскажет точный день и место вашей смерти». Неужели это случится сегодня⁈ Но почему они молчат? Если сегодня мне предстоит столкнуться со своей судьбой, то я хочу знать!

Слуга подставил ладонь под носок сандалия, и Иоанн взлетел в седло. Поправив складки плаща, он не спешил трогаться, а подождал, пока с ним поравняется Лу́ка.

— Что это значит? — Он недвусмысленно указал на Зару взглядом. — Это должно случиться сегодня? Где? Когда?

Комит отрицательно покачал головой.

— От ее хозяина предупреждений не было, но девушка настаивала на своем присутствии, и я решил, а почему бы и нет! От лишней пары глаз вреда не будет.

Ткнув кобылку пятками, Иоанн бросил недовольный взгляд на своего телохранителя.

— Не надо обращаться со мной, как с ребенком, Велий. Я хочу знать правду!

— Это правда! — Главный телохранитель цезаря по-прежнему продолжал изображать безмятежность. — Нет повода для беспокойства: просто наша «гостья» хочет увидеть всех претендентов своими глазами — возможно, это поможет ее хозяину с предсказанием.

Объяснение показалось Иоанну неубедительным, но времени на разбирательства уже не оставалось, и он пришпорил кобылу, которая пользуясь его задумчивостью уже нацелилась на ближайший кустарник.

* * *

Сразу за лагерем, на небольшой равнине перед подъемом в горы, уже собралась пышная кавалькада всадников. Глубокий отлив бархата чередовался с блеском золота и дорогого оружия, лучшие лошади империи по-плебейски тянулись мордами к чахлой траве, слышался смех, конское ржание и суетливый гомон нескольких сотен человек.

Иоанн остановился в нерешительности: к какой части этого сборища ему лучше всего присоединиться, чтобы остаться незамеченным? Как адъютанту командующего следовало бы отправиться к Наврусу, благо искать его не было никакой нужды — разодетая свита стратилата даже на таком фоне выделялась своей пестротой. Поступить так очень хотелось, поскольку от Навруса трудно было ожидать каких-либо глупостей, вроде бешеной скачки по густому лесу, но мешало обещание Михаилу. Иоанн поискал глазами своих новых друзей — и тут услышал за спиной насмешливый голос:

— Иоанн, ты не боишься, что к полудню тебе придется идти пешком? Ведь твоя кляча попросту сдохнет от старости!

Голос наследника он узнал и потому не торопился оборачиваться, уговаривая себя не реагировать на откровенное хамство. Справившись с собой, Иоанн повернул голову, нацепив на лицо радушную улыбку.

— Не волнуйтесь за меня, мой дорогой кузен, я люблю прогуливаться пешком.