Месть подают холодной

Видимо, эту реплику хозяин посчитал более серьезной, потому что соизволил ответить:

— Я всегда все знаю заранее.

— Верно, вы не умрете от скромности, — с Надежды вдруг полностью сошли все чары и она ужасно разозлилась.

Пламя всех свечей и ламп плавно качнулось — сперва вправо, затем влево, будто легкий ветер прошел по комнате, — хотя Надежда не ощущала ни дуновения, напротив, воздух был душен и неподвижен, как в склепе… и этот запах, этот странный пряный запах…

— Когда вы не можете подобрать достойного ответа, — промолвила Надежда, — вы устраиваете очередной фокус? Своих учеников вы тоже фокусами задуривали, а потом отправляли на верную смерть, да еще и посторонних людей в это дело втягивали?

— Отдельная жизнь ничего не стоит перед ледяным взором вечности!

— Да, конечно, — кивнула Надежда, — особенно, если это не ваша жизнь!

Хозяин взглянул на нее с равнодушной неприязнью, как смотрит человек на попавшее в салат насекомое, и спросил:

— Зачем вы пришли ко мне? Что вам от меня нужно?

— Я к вам пришла? — завопила Надежда, не стесняясь. — Да вы сами меня приволокли, какой-то своей темной силой!

— Но ведь вы хотели меня увидеть? И даже хотели мне что-то сказать? — Странный человек поднял голову и посмотрел на Надежду широко раскрытыми все видящими глазами.

От этого взгляда она смешалась и ответила честно:

— Я хотела понять, зачем вы все это сделали, зачем убили столько ни в чем не повинных людей.

— Вы уверены, что они ни в чем не повинны? И вы уверены, что я имею к этому отношение? — вежливо спросил маг.

— Уверена, и даже знаю, в какое слово складываются буквы. Ваша цель — Павел Власов! — выбросила Надежда свою козырную карту.

Маг поднял на нее глаза, во взгляде его появился интерес.

— Вы еще умнее, чем я думал, — произнес он тихо, — вы значительно умнее! Но я вызвал вас затем, чтобы объяснить, что вы ничего не сможете сделать..

С этими словами он поднял руку и протянул ее к беззащитной опрокинутой навзничь лягушке. Необычайно длинным и острым ногтем мизинца он коснулся белого нежного лягушачьего живота, и Надежда вздрогнула от пронзившей ее тело острой ледяной боли.

В глазах у нее потемнело, она приоткрыла рот, хватая скудеющий, казалось, лишенный кислорода воздух. Боль немного отпустила.

Снова несуществующий ветер качнул пламя свечей и ламп, и странный терпкий запах стал еще сильнее, он стал почти осязаемым, почти непереносимым.

Надежда перевела дух и поднесла руку к колотившемуся сердцу.

— Я прочитала ваше послание, — начала Надежда. — Зачем же вы тогда его составляли, если не хотели, чтобы его кто-то читал… — Она растерянно замолчала.

О каком послании она говорит? В затылке у нее возникла тупая пульсирующая боль. Что она хотела сказать? Пытаясь собрать воедино ускользающие мысли. Надежда удивленно оглянулась по сторонам. Что за странная комната? Такая большая, такая темная… И эти зеркала, они делают комнату еще больше, искажая размеры и форму помещения. И этот странный свет, и запах, томительный пряный запах, вызывающий смутное, тоскливое беспокойство.., и что это за человек сидит на коврике в глубине комнаты, скрестив ноги?

Худощавый мужчина с наголо выбритым черепом внимательно смотрел прямо в глаза Надежде своими темными, глубокими, выразительными глазами.

— Так что вы мне хотели сказать, Надежда Николаевна? — спросил он мягким обволакивающим голосом.

— Мы.., знакомы? — спросила Надежда, испытывая чувство неловкости: этот человек называет ее по имени-отчеству, значит, они знакомы, а она совершенно не может вспомнить, кто он такой.

— Это не важно, — мягко ответил он, — возможно, что мы знакомы, а возможно, и нет, вас не должно это беспокоить… Карл Иванович, проводите гостью! — последнюю фразу хозяин произнес чуть громче, и тут же на пороге комнаты возник маленький уродливый человечек с полудетским-полустарческим лицом.

К его лысому, блестящему в свете колеблющегося пламени черепу были приклеены реденькие светлые волосики. Надежде показалось, что она когда-то уже видела этого уродца…

Карлик взглянул на нее хитрыми маленькими глазками и пропищал:

— Пойдемте, я покажу вам дорогу, — и тут же затопал ножками по коридору.

Надежда пошла за ним в чрезвычайной растерянности. Ей было неловко оттого, что она не может вспомнить, как она очутилась в этой странной темной квартире… И еще эта пульсирующая боль в затылке, и запах, пряный беспокойный запах…

Она пошла за уродцем по темному извилистому коридору, вышла на лестничную площадку, Карл Иванович захлопнул за ней дверь. с тяжелым звоном, и от этого звона Надежда очнулась в поезде метро. Она посидела немного, очухиваясь и столкнулась взглядом с мужчиной напротив.

— Сейчас «Озерки» будут! — ответил он, не дожидаясь ее вопроса, и добавил, смеясь:

— Ну вы и спать!

— Спасибо, — пробормотала Надежда и очень сконфуженная, направилась к выходу, потому что «Озерки» — это ее родная остановка.