Метахак

Наличные творят чудеса. В баки ракетомобиля словно влили звездолетное топливо. Водитель гнал, почти не выбирая дороги. Тем более что вскоре стало не из чего выбирать. Трудно в это поверить, но и на великолепном Теллуре тоже были свои трущобы. Бесчисленное количество жалких лачуг, собранных из корпусов отслуживших свое кораблей, наросло, будто опухоль, вокруг старого, давно заброшенного космодрома. Да и сами древние звездолеты служили теперь пристанищем для тех, кто обменял реальность на дым зеленых сигарет, словно в насмешку названных «Риаль», кто зарабатывал себе на жизнь, продавая металлолом и содержащие редкоземельные элементы электронные потроха громоздких межзвездных судов времен Второй Династии и Регентства. Теперь между портами бортовых орудий были протянуты бельевые веревки, на которых сушилось тряпье, а наружные антенны согнулись под тяжестью вьющихся растений. Супруги Брасс покинули такси, и ракетомобиль тут же сорвался с места, спеша покинуть бывший космодром.

— Ну и зачем мы сюда прикатили, дорогая? — осведомился Пол, с тревогой взирая на стайки полуголых ребятишек, которые начали скапливаться вокруг них.

Некоторые из сорванцов держали наперевес прутья арматуры. Их можно было понять. Вновь прибывшие выглядели как типичные, хорошо одетые, битком набитые дорогой телестереоаппаратурой, но тупые туристы, которым взбрело в голову полюбоваться теллурскими трущобами и запечатлеться на фоне их обитателей. Грех было не пощипать этих болванов, покуда ими не занялись мародеры постарше.

— Тебе лучше знать! — отрезала мадам Брасс, в голосе которой отчетливо прозвенел металл, свойственный интонациям бойца антиимперского сопротивления.

— О чем ты? — опешил ее «супруг», который уже и не знал, кто он сейчас — толстяк-турист или капитан контрабандистского корабля.

— Не притворяйся! Ты знаешь о чем.

Да, он знал, на что намекает Крима, но это была не его тайна. Ради ее сохранения он изнурял свой мозг, вспоминая абзацы давно прочтенного учебника космической истории в камере психофонотрона. А вот теперь должен выболтать ее только для того, чтобы избежать стычки с трущобным отребьем? Неужели Крима думает, что он не догадывается, зачем она притащила его сюда? А в самом деле — зачем? Зачем ей нужно знать тайну местонахождения Вольта Аурениуса? Антиимперское сопротивление желает заполучить технологию расщепления легких элементов, дабы получить преимущество в борьбе с властью Зо Гара XIII… Что ж, вполне возможно. Вероятно, это позволит создать оружие мощнее легендарного Звездного Разрушителя. Только при чем здесь он, контрабандист Эл Икс?

— Что же ты молчишь?! — прошипела его спасительница. — Думаешь, сможешь отбиться от этой своры при своих нынешних ста пятидесяти килограммах?

Он покачал головой. В этот момент на пятачок в тени накренившегося корабельного корпуса, на тусклой обшивке которого все еще можно было различить полустертый герб Второй династии, ворвался ракетомобиль, взметнув выхлопом горячую пыль. Эл Икс подумал, что таксист почему-то решил вернуться, но машина была слишком элегантна, чтобы на ней заниматься извозом. Блистер кабины сдвинулся в сторону, и на молчаливой сцене появился новый персонаж. Его розовый фрак выгодно контрастировал с обносками, в которые было облачено подавляющее большинство как зрителей, так и участников действа. Однако не только одеждой отличался владелец скоростного ракетомобиля от всех присутствующих: в каждой ухоженной руке его было по пистолету.

— Позвольте вам представиться, господа! — возвестил обладатель пистолетов. — Сикст Титус, поэт! Хотите убедиться, что это именно так? Извольте!

И он принялся декламировать:

— Галактика у ног твоих —

Лишь лужа с отраженьем звезд,Ее не хватит на двоих,Она твоих не стоит слез…

— Какая пошлятина! — скривилась Крима и потребовала: — Эл, убери его. Это шпион мглистов.

— При моих-то ста пятидесяти? — съязвил тот. — А у него пистолеты. К тому же я не убийца.

— А он пристрелит тебя не задумываясь.

— Я поговорю с ним.

И Эл Икс, с трудом неся имплантированную псевдоплоть, направился к поэту, который словно и не замечал его. Поигрывая пистолетами и изрекая свои вирши, он тем не менее поглядывал по сторонам, ибо к юным оборванцам присоединились и взрослые обитатели трущоб. Судя по напряженным взглядам, они не могли понять, зачем здесь собрались эти разодетые господа. А все непонятное вызывало у нищих лишь одну реакцию — агрессию. Капитан «Горгоны», как человек опытный, понимал, что достаточно одного неверного шага, случайного, превратно истолкованного жеста, и вся эта свора бросится на них. И никакая стрельба их не остановит. Наоборот — только еще сильнее разозлит. Выход был один, упросить этого вооруженного до зубов сочинителя, кем бы он ни был на самом деле, увезти их с Кримой подальше отсюда.

— Послушайте, Сикст! — обратился контрабандист к поэту. — Вы очень вовремя прибыли. Надеюсь, вы не откажете в просьбе подбросить нас с супругой до более цивилизованных районов?