Метахак

Главное он узнал. Неизвестные корабли действительно высаживались на Изольде примерно месяц назад. Взяли в плен группу варваров, обработали их методами, принятыми в Психотехническом синдикате, и превратили в послушных исполнителей. Надо полагать, потом они отправились на Тристан, уничтожили тамошнюю колонию и… А вот что они сделали дальше? Тот мальчишка, что скрылся от разведчиков в штреке, крикнул что-то вроде: «Вам не удастся меня заморозить!». Означает ли это, что нападавшие замораживали своих пленников? Погружали их в анабиоз? Но для чего?! Вероятно, для дальней транспортировки. На какое же расстояние они собирались перебросить захваченных тристанцев, что это потребовало дорогостоящего оборудования для анабиоза? Ответ был настолько очевиден, что Иль Вертус похолодел…

Пока это была только догадка, которую стоило как следует обдумать и по возвращении на борт крейсера обсудить с офицерами. Чтобы не ломать понапрасну голову, он позволил себя развлечь. Песнопения действительно звучали по-варварски, к тому же он не понял ни слова. А вот танцы оказались недурны. Танцовщицы, облаченные лишь в ожерелья из коралловых бус, извивались столь завлекательно, что командир «Канопуса» поневоле вспомнил, что давно уже не был ни в одном цивилизованном порту, где к услугам офицеров Звездного флота всегда найдутся женщины на любой вкус. Потом появилась юная королева. К счастью, уже одетая. Танцовщиц и певцов она прогнала и велела подавать блюда королевской кухни.

Блюда оказались в основном мясные. А вместо вина подавали питьевую воду. Чтобы не объедаться, Иль Вертус поспешил развлечь прелестную хозяйку рассказами о роскоши и мощи имперской столицы, озаряемой ослепительными лучами звездного гиганта Канопуса. И хотя колохорская королева прекрасно знала всеобщий язык, он старался избегать слов, которые бы она не поняла, в результате речь его обрела цветистость древней баллады, только что в прозе. Привычный и даже скучноватый мир столичной планеты в его рассказах превращался в сказочное царство, полное поэзии и волшебства. Командир патрульного крейсера так увлекся, что не замечал пламени, которое загорелось во взгляде его благодарной слушательницы. А когда в горле у него пересохло и он потянулся за кубком с холодной водой, королева вдруг попросила:

— Шкипер крылатой барки, возьми меня в Небесный мир!

Иль Вертус так опешил, что не сразу нашел что ответить.

— Я командир боевого корабля, моя королева, — наконец проговорил он. — На его борту не должно быть женщин…

Тем временем маленький юркий звездолет Кримы Айрус выходил на орбиту Изольды. Внизу простирались пустыни, сухие каньоны, скалистые плоскогорья. Пейзаж не отличался разнообразием ландшафтов, хотя и был по-своему красив. С орбиты нельзя было разглядеть человеческие поселения, которые здесь вряд ли отличались цветом от скал. Ни космодромов, ни дорог, ни какой иной инфраструктуры, которая свидетельствовала бы о том, что этот мир когда-то был колонизирован людьми. Где здесь находились друзья Кримы, можно было только догадываться. Впрочем, рельеф поверхности планеты был так изрезан, что не составляло труда спрятать здесь целую повстанческую армию, не то что базу подполья. Только вот почему-то пилот звездолета не торопилась заходить на посадку или хотя бы выйти со своими товарищами на связь.

— Ну и что дальше? — спросил у нее Эл Икс, когда корабль пошел на третий виток.

— Не твоего ума дело, — процедила та, с тревогой всматриваясь в серый блин локаторного экрана.

— Не слишком-то ласково, — пробурчал контрабандист.

— А чего ты хотел?! — огрызнулась девушка. — Мало того, что вытащила тебя из застенков Оронга, таскаю за собой через всю Галактику, так я еще должна перед тобой отчитываться!

— Я не просил тащить меня сюда. Могла бы оставить на Теллуре.

— Заткнись! — рявкнула Крима и прильнула к экрану локатора.

Зеленый луч, обегающий его выпуклую поверхность, выхватил узкий продолговатый объект, что стремительно сближался с маленьким кораблем бойца антиимперского сопротивления Кримы Айрус.

— Есть засветка! — радостно выдохнула та.

И тут ожил динамик внешней связи.

— Вниманию экипажа неизвестного корабля, — раздался мужской голос. — Назовите свой бортовой номер и порт приписки.

— Что за дьявол! — изумилась Крима. — Они что, не знают?..

— Похоже, это не твои друзья, — съязвил Эл Икс.

— Повторяю! — продолжал голос. — Назовите свой бортовой номер и порт приписки.

Контрабандист решительно оттер свою подружку от пульта и нажал клавишу ответной передачи.

— Сначала назовите себя! — потребовал он. — По какому праву вы требуете от нас идентификационные данные?

— Говорит штурман патрульного крейсера «Канопус» Ант Хтор, — откликнулся голос. — По кодексу Империи вы обязаны отвечать на вопросы офицеров флота.

Эл Икс отключил микрофон и повернулся к Криме.

— Мы попались, дорогая, — сообщил он. — Если их не устроит наш ответ, они откроют по нам огонь.

— А если устроит?

— Скорее всего, они прикажут идти с ними на стыковку.

— На каком основании?