Металл цвета крови

Он уже выезжал с северной окраины. Справа, за мостом, дорога расширялась, уходила за лес и где-то там вливалась в шоссе от Красного Бора. Если это злоумышленники, то в районе леса догонят и расстреляют в упор…

Под колесами застучали бревна мостового наката. «Газик» прогремел по деревянной переправе. Съехав с моста, Олег повернул влево — даже для себя получилось неожиданно. Лесок, гравийная дорожка, которую недавно облагородили — засыпали воронки. Слева в кустах — ограда парковой территории Аннинского дворца. Местность, смутно знакомая по 1941 году. Да и сегодня он вез Юлию Владимировну этой дорогой…

Впереди, метрах в трехстах, — ворота. Справа в свете фар возникло ответвление от дороги — оно уходило в дебри кустарника, спускалось в низину. Та самая дорога, памятная по сентябрю 1941-го? Он не помнил, черт возьми!

Березин обернулся, хотя мог бы этого и не делать — свет фар чужой машины озарял дорогу! Дистанция — метров тридцать — неудержимо сокращалась! Он вывернул баранку — и сразу угодил в яму, «газик» подпрыгнул, как на трамплине. Пружинные амортизаторы сработали — все же машина рассчитана на такую езду. Автомобиль рухнул обратно на дорогу, пошел юзом. Олег вцепился в баранку, не пустил машину в откос, прибавил газу.

Под колесами стелился чертополох, колея едва просматривалась — дорожкой явно не пользовались. Но вот она пошла вверх, расширилась, зеленый покров стал реже, замелькал островками.

Преследователи съехали за ним, снова приближались. Он выжал до предела педаль газа, пригнулся к рулю. «Газик» трясся, трещали рессоры, бренчало железо в ящике под сиденьем.

Оборвались кусты, замелькали деревья. Рядом тянулся низкорослый ветвистый осинник. Сравнительно длинный прямой отрезок — метров семьдесят до поворота вправо. Он обернулся — невозможно не оборачиваться! Преследователи отстали, видно, не хотели разбивать машину. Но висели на «хвосте», метрах в шестидесяти.

На этом отрезке он не щадил своего коня — гнал вперед, увеличивая отрыв. Притормозил только перед поворотом, а когда вписался в дугу, снова ударил по газам.

Лесная дорога извивалась, как змея. Погоня осталась за поворотом. Несколько секунд на размышления. Справа за обочиной показалась шапка кустов. Он, не раздумывая, вывернул руль. Машина едва не ударилась в одинокую осину, перевалилась через отросток извилистой корневой системы и въехала в кустарник. Он ударил по тормозам, выключил фары. Двигатель продолжал работать, но они же не услышат. Олег схватил пистолет, вывалился из машины и перекатился за ближайшее дерево.

Восемь секунд — а ощущение целой вечности. Вот преследователи вписались в поворот. Они не заметили «корму» «газика», спрятанного в кустах, машина пронеслась по лесной дороге, метров через пятьдесят ушла влево. Кустарники и деревья заглушили шум.

Березин прислушался. Привстал, потом опустился на колено. В лесу была какая-то странная акустика. Он находился словно в баке. Кричали птицы, встревоженные шумом. Издала недоуменный звук сова — и тоже умолкла.

Неужели он их обманул? Но рано или поздно поймут, что впереди никого, остановятся, вернутся… Или смирятся с неудачей и поедут дальше?

Спешить было некуда, он выжидал. «Хвост» был именно за ним — теперь сомнений не было. Хотели припугнуть… или что серьезнее? Но зачем? Кому-то не понравилось, что он вернулся во дворец после долгого перерыва, и решили убрать? Но придут другие — и уже не в единственном числе, продолжат копаться, поскольку ставка слишком высока. Какой смысл в его устранении в первый же день, когда он еще ничего не выяснил?

Лес не издавал никаких подозрительных звуков. Олег поднялся и, мягко ступая, подошел к машине. Торопиться было некуда. Поспешишь — людей насмешишь. Он сел в машину, убрал пистолет в кобуру. Еще пара томительных минут. Запустил двигатель, выехал задним ходом на дорогу.

Скрипела ходовая часть, автомобиль покачивался, как корабль. Машина оказалась неплохой, зря он на нее грешил. Развернуться, податься обратно? Но развернуться на этом участке было сложно. Он выключил двигатель, снова стал слушать, теряясь в догадках. Потом опять завел машину, двинулся вперед, набирая скорость.

Свет фар вырывал из мрака изогнутые деревья, щуплый подлесок между высокими стволами. Ехать без фар на этом участке он не мог — не видно дорогу…

И только вписываясь в поворот, он ясно понял, что сейчас произойдет! Противники не были профанами. «Газик» в кустах они, возможно, упустили, но дальше действовали правильно. Чертыхнувшись, он стал прерывисто давить на педаль, вошел в вираж, прибавил скорость. Будет тащиться — точно схлопочет пулю!

«Газик» понесся, хрипло рыча, вилял из стороны в сторону. Он правильно все понял, жалко, что поздно. Кто-то выскочил на дорогу, пока еще далеко, метрах в пятидесяти, стал палить из пистолета. Свой уже не вытащить, Олег пригнулся, слышал, как пули калечат решетку радиатора.