Металлический шторм

Курт огляделся. Кабину постепенно затягивало дымом. Снова вспыхнули тревожные огоньки. Самолет затрясло, и он чуть не вышел из-под контроля. Курт сражался с управлением, но чувствовал, что гидравлика отказывает.

— Теряем скорость. Теряем скорость. Теряем скорость, — объявил компьютер, предупреждая и ничего не советуя.

Курт выровнял машину. Предупреждающий голос замолчал, только вот проблемы на этом не закончились. На мгновение ему показалось, что все до единого приборы в кабине или мигали, или пищали, или трещали, словно будильники. Курт понятия не имел, что именно какой из сигналов означает, но все вместе они значили ровно одно.

— Пора сваливать, — объявил он.

Остин вдавил кнопку автопилота и спрыгнул с сиденья. А через мгновение он и Лилани спустились по лестнице и стали пробираться через грузовой отсек.

— Забирайся туда! — закричал Курт, указывая на надувную лодку в самом хвосте, к которой был привязан пленный боевик Джинна. Пандус начал опускаться, вокруг них засвистел ветер. Откуда-то потянуло дымом и запахом керосина.

— Развернись! — закричал он Лилани. — Ногами вперед!

Когда Лилани повернулась, самолет вздрогнул, словно влетел в зону сильной турбулентности. Похоже, полетела гидравлика, и автопилот боролся изо всех сил, чтобы компенсировать неполадки.

Курт отстегнул ремни, которые удерживали лодку, и сам залез в нее, рухнул прямо на Лилани, а потом откатился в сторону, оказавшись рядом со связанным пленником.

— Держись! — закричал он, обняв рукой Лилани, а потом вцепился в рукоять, так что костяшки пальцев побелели. Резким движением руки он выдернул кольцо парашюта.

Вначале выскочил стабилизирующий парашют. Развернувшись, он выдернул остальные парашюты. Катер рванулся назад и остановился в нескольких сантиметрах от края пандуса.

Курт поднял голову. Лодку удерживал ремень, прикрепленный к носу. Он был крепко натянут, словно на той стороне в него вцепился зубами злой питбуль. И, похоже, этот ремень не собирался рваться.

К тому моменту, как самолет Джинна приземлился на воду, Халиф уже был в грузовом отсеке. Закинув на плечо переносной зенитный комплекс, он прицелился в маленькую точку — самолет Курта.

Джинн включил систему самонаведения. Она ориентировалась на тепло, исходящее от самолета Остина. Зеленый огонек и пронзительный свисток системы подтвердили, что цель подхвачена.

— Нет! — воскликнул пилот.

Но Джинн уже нажал на спуск. Ракета понеслась в небо, выбрасывая за собой хвост оранжевого пламени. Джинн замер, наблюдая за тем, как ракета мчится в сторону самолета Остина. Он считал секунды.

Самолет Курта горел. Вокруг все трещало. Предательский ремень удерживал лодку на месте. Их ожидало падение с высоты две тысячи футов, но парашюты, которые должны были помочь им безопасно спуститься, могли запутаться стропами в любую секунду.

Курт привстал, вытащил пистолет из-за пояса. Держась левой рукой за поручень на борту лодки, он выстрелил в канат. Пуля пробила нейлон, и тот лопнул, лодка дернулась назад, словно гигантская рука вышвырнула ее из самолета.

На мгновение они окунулись в яркие солнечные лучи. А потом в темное облако дыма, которое на несколько секунд поглотило их, и тут полыхнула вспышка. Взрывная волна встряхнула небо. Во все стороны полетели обломки, и воздух наполнился густым черным дымом.

Лодка, к счастью, по-прежнему была прикреплена к парашютам. Она нырнула в облако дыма и полетела вперед и вниз, как стрела.

Джинн смотрел, как ракета приближается к самолету Курта Остина. За первым взрывом последовало еще два, каждый сильнее предыдущего. Черное облако поплыло во все стороны. Горящие обломки, словно падающие кометы, прочертили дымные тропы на западе в темном небе.

Взрывы прогремели не менее чем в пяти милях. Джинну было жаль, что он так и не увидел горящий труп, не насладился зрелищем того, как кожа американца чернеет, как его пожирает огонь. И все же он был удовлетворен зрелищем. Он был уверен: этого взрыва его враг не пережил.

Несмотря на уверенность Джинна, Курт был жив. Он еще чувствовал пламя опалившего его огня, и в ушах звенело после взрыва самолета. Остин не знал о причине взрыва и не желал знать. Сейчас его волновало совсем другое. Его единственной заботой было удержаться в лодке вместе с Лилани и пленником.

Когда они вылетели из грузового трюма, маленькое судно полетело почти плашмя, словно дротик, пущенный опытной рукой. Парашюты крепились к задней части лодки и предназначались для того, чтобы замедлить вылет из грузового отсека самолета, а не для того, чтобы обеспечить безопасное приземление с большой высоты. Потеряв скорость, лодка начала заваливаться носом вниз.

К тому времени, когда они оказались в облаке дыма, лодка наклонилась примерно на пятнадцать градусов, словно дротик на излете, а парашюты развевались сзади, как перья. Это было совершенно не похоже на привычные Курту прыжки с парашютом. Скорее это напоминало съезд на санях по крутому горному склону.