Метаморфозы Катрин

– Леди Катрин, вам бы фрейлину поживее, посообразительнее.

Жаловаться мне было неловко, но постные замечания леди Вирон и бесконечное бормотание молитв меня уже напрягали. Так что сперва домой, а потом просто откуплюсь от леди деньгами. Пусть едет в свой монастырь.

И тогда баронесса познакомила меня с одной почтенной вдовой, леди Жамэ. Дама обладала целым перечнем достоинств. Она была вдова и ей перевалило за сорок, так что замужество не грозило. Она не собиралась в монастырь, хоть и была набожна, но без излишеств. Не слишком болтлива, с чувством юмора, бездетная. И у нее было прекрасное настроение почти всегда.

А главное, что она хоть и дворянка, но настолько стеснена в финансах, что вынуждена зарабатывать себе на жизнь ткачеством. Она делала великолепные шерстяные одеяла, легкие и пушистые. Тем и жила, не скитаясь по соседям и не одалживаясь. Когда-то ее муж промотал свои земли так, что после его смерти ей достался крошечный домик в селе.

Я даже согласна была нанять телегу для двух ее ткацких станков. На второй станок она всегда нанимала мастерицу, тем и жила. Да, очень скромно, почти как селянка. Но имела одно нарядное платье для выхода в свет, поддерживала отношения с баронессой, как со старинной подругой, и в целом была довольна жизнью.

Идти во фрейлины она рискнула не сразу. Привыкла жить сама по себе. Пришлось соблазнять ее рассказами о мастерских Ровены и даже показать кружевные чехлы, которые мы привезли в подарок баронессе и ее дочери, о ткацком производстве шерстяных изделий и о воротниках шибори. Ими, как и кружевами, леди Жамэ искренне восхищалась.

Поладили на том, что, если ей не понравится, я оплачу ей обратную дорогу и выделю не меньше четырех солдат для охраны. Домик она продавать не стала, но пустила туда пожить молодую семью, чтобы не ветшал. Леди Мальда поклялась ей, что не реже раза в месяц будет отправлять человека посмотреть, что там и как. На меня дама произвела самое благоприятное впечатление. Очень разумная и практичная особа.

Расцеловавшись с баронессой и Мириной, пообещав, что на свадьбу приедем обязательно, даже слегка всплакнув, мы загрузились в кареты и отправились домой.

Барон, как и в прошлый раз, провожал нас до границы моего графства, хоть охраны у меня и было достаточно, и наотрез отказался принять хоть монетку за помощь.

Всю дорогу я суетилась над горшком с резией. На ночь упаковывала под крышку, ставила в короб с опилками и засыпала сверху. Боялась, что, когда ночью остынет печка в кибитке, кустики померзнут. Утром откапывала и ставила на столик в нашем разъездном домике так, чтобы на эти три кустика падало максимальное количество света. И в течение дня несколько раз сдвигала его вслед за лучами солнца.

Погода стояла прекрасная, без морозов, в воздухе чувствовался запах скорой весны. Дорога была отлично накатана, и через неделю, после обеда, мы уже въезжали в ворота моего замка. Кустики чувствовали себя отлично! Срочно нужно найти им удобное место в замке у окна.

Я и Ровена вышли из кареты, солдаты спешивались, и стояла обычная суматоха. Поэтому я не сразу обратила внимание, что встречают нас на крыльце не только леди Росса, леди Тара и гвайр Бланд со слугами, но и высокий мужчина, опирающийся на трость.

Я прижимала к себе закрытый крышкой горшок с драгоценной резией. Солнышко слепило глаза, и я не могла понять, кто там еще стоит на крыльце.

Несколько шагов вперед от кареты. Я вошла в тень замка, проморгалась и с удивлением поняла, что это Марк.

Длинные волосы были собраны назад в косичку или хвостик, по вискам, абсолютно симметрично, шли две высветленные пряди. Он повзрослел и возмужал, стал массивнее, чуть заострились черты лица, в уголках глаз собрались ранние морщинки.

Я помнила его совсем молодым, сейчас он был похож на проявленную фотографию, а не на размытый отпечаток. Это был взрослый красивый мужчина. Опираясь на трость и слегка прихрамывая, он сошел с крыльца мне навстречу, улыбнулся, взглянув на мое растерянное лицо, и сказал:

– Дорогая леди Катрин! Надеюсь, в следующий раз, когда состоится наша встреча, она будет более традиционна! Поверьте, эта не лучшая идея – каждый раз встречать мужа с горшком в руках!

И беззаботно засмеялся, глядя на меня.

Страна Гальдия, столица Армадан, загородная резиденция династии Бого, замок Крим, личные покои его величества.

Три месяца назад…

– Граф, передайте дела барону Плиту.

– Ваше величество?!

Брови Марка поползли вверх.

– Я приглашаю вас на охоту. Управляющий жаловался, что волки обнаглели и режут скот, а два дня назад напали на маленький обоз.

– Но, ваше величество, я и так буду на охоте в качестве капитана гвардейской охраны!

– Нет-нет, Марк… Я хочу, чтобы вы были на охоте именно как охотник! Приглашены будут самые родовитые дворяне, пусть они видят, что вы пользуетесь моим расположением и полным доверием. Вы знаете, я умею ценить верность! И учтите, после охоты мы возвращаемся в столицу.