Метаморфозы: танцор

— Нет, барр. Беженцы натоптали бы так, что следы за пару часов бы не рассосались. Шли аккуратно, умело, зная, какие следы скроет трясина, а какие оставлять нельзя. Нет. Это не беженцы. И для охотников не лучшее место.

— Зачем гадать, если можно пойти и спросить? — Бравину было неловко за проявленную накануне слабость, и сейчас он гнал Карающих вперед. Только вперед.

Второй скептически заметил:

— Тропу-то я вижу. Но люди шли налегке, думаю, не догоним.

Командир звена убийц остановил говорившего одним жестом.

— Болото — не то место, где стоит куда-то спешить. Так можно никуда не успеть. Поэтому пойдем по следам, все равно нам в ту же сторону. А там посмотрим.

Долгое время тропинка водила усталых Алифи по бурому однообразию топей, где единственными ориентирами служили внешне одинаковые низкие зеленые заросли пушицы, клюква и голубика, торфяные кочки под ногами, мох да редкие, искореженные до неузнаваемости мертвые деревья. На север, потом на восток, потом на юг, каждый раз ставя перед путниками вопрос — идти по тропе, или двигаться по направлению к Куарану. И каждый раз решали идти по тропе, потому что путь вперед в условиях Рубежных топей — далеко не всегда путь к цели.

Только к вечеру Алифи добрели до небольшой возвышенности в этом мире иллюзий, где все неточно, неверно и зыбко. Островок, скрытый плотной стеной карликовых берез и чахлых лиственниц. Тропка вильнула в не замеченный сразу проход и неожиданно вывела Бравина и Карающих к странному поселению.

Пять хижин на многочисленных высоких сосновых сваях. Неровные, кособокие срубы, в которых каждое бревно уникально — толстое или тонкое, ровное или кривое, старое или новое. Сосны, лиственницы, березы — все, что попало под руку безумному строителю. Кривые, покатые крыши, с прикрытыми от дождя отверстиями, заменяющими трубы. Старые некрашеные двери, законопаченные сухим мхом. Маленькие окна, закрытые закопченной животной пленкой. Высокие пороги и скрипящие, опасно кренящиеся лестницы. И на всю деревушку — никого. Пустые, только что покинутые жилища. Еще курится дым в открытых очагах, еще не развеялся запах жареного мяса.

— Они не могли уйти далеко. Надо задать им вопросы.

Карающим не надо было объяснять, прошло всего несколько мгновений и трое Алифи растворились, скрывшись за низкими деревьями, окружающими поселение.

— Этим домам десятки лет. Похоже, их неоднократно разбирали и отстраивали заново. Эти люди должны знать болото лучше.

Они сидели в самой большой избе на неказистом топчане, вытянув промокшие ноги в сторону все еще теплого очага. Было почти хорошо. Не мешали ни исключительная закопченность помещения, ни остатки едкого дыма, ни общая убогость обстановки. Когда карающие втолкнули в дом пойманных в окрестностях хозяев, одежда Бравина уже почти высохла. Ждать ему порядком надоело, но выходить обратно в болота и менять унылое тепло на бесконечный холод и стылую жижу трясины не хотелось.

Людей было семеро — трое мужчин, две женщины и двое мелких ребятишек. Худющие, согнутые тяжелой жизнью, болезненные существа с бледной рябой кожей.

— Остальные где? — церемониться Ллакур не стал. Казалось очевидным, что пойманных жителей недостаточно для заселения пяти домов.

Красноречивое молчание в ответ. И взгляды исподлобья. Злые — у мужиков, боязливые — у женщин. Дети смотрели так, как смотрят на новое диво, на неведомую зверушку, от которой не знаешь чего ждать. С затаенным страхом, смешанным с откровенным любопытством. Неприятный, выводящий из себя взгляд.

— Вас не тронут, не бойтесь. Кто у вас главный?

Хмурые взгляды в ответ. Эти люди не ждали прихода Алифи. Радости от встречи с благословенным народом они совершенно не испытывали. Отвечать непрошенным гостям не хотели. И, похоже, обязательного, прививаемого поколениями почтения не испытывали.

Ллакур хмыкнул, подошел к ребенку, коротким рывком вырвал его у матери, бросил на стол и приставил кинжал к горлу. На грязной коже выступила капля крови, карающий одним ударом успокоил попытавшегося вмешаться взрослого.

— Я спросил, кто главный? Или мне нужно выбивать ответы?

— Нет здесь главных, — хрипло ответил один из мужиков, мелкий, самый невзрачный. — Пузырь в болота ушел и хрен вы его найдете.

Разговор не клеился, но им и не поговорить нужно.

— Хрен найдем, — согласился Ллакур, не обращая внимания на тон пленника. — Ты найдешь. И приведешь сюда. Если до темноты твой Пузырь будет здесь, никого не тронем. Беги, времени у тебя мало — ночь скоро.

Остальных пленников сбили с ног и стали деловито вязать тонкие руки. Завоевывать почитание селян, у которых по каким-то причинам оказались нарушены базовые установки, никто не собирался — долго и неэффективно. Не видят жалкие поселенцы света в окружающей тьме? Их проблемы, карающие — не служители культа, они находят самые быстрые пути. Пусть даже эти дороги и не проходят по яркой стороне света.