Метеориты. Космические камни, создавшие наш мир

21 декабря после полудня кто-то из членов группы нашел на поверхности льда несколько странного вида камней, покрытых черной коркой. Геолог Масару Йошида заподозрил, что камни могут быть метеоритами, и призвал остальных членов группы смотреть внимательнее – могли найтись и другие. За последовавшие десять дней было собрано еще шесть таких же камней – всего их стало девять. Необычные черные камни выделялись на голубоватой поверхности глетчерного льда – заметить их было легко. Образцы были упакованы в полиэтилен, проложены тканью и отправлены в металлическом контейнере в Японию на анализ.

В Японии профессор Масао Гораи, геолог, которому поручили выполнить анализ образцов, разрезал камни, чтобы исследовать их структуру под микроскопом. Он сразу понял, что все девять камней являются метеоритами. Особенности их строения и геологические характеристики сильно различались: хотя все они оказались по природе своей каменными (ни один не содержал значительного количества металла), среди них можно было выделить по крайней мере пять различных метеоритных типов. Похоже, что они падали не вместе, дождем обломков одного и того же тела, а поодиночке, один за другим, вероятно, с промежутками в десятки тысяч лет. Но вероятность отыскать на одном месте так много индивидуальных метеоритов казалась сказочно малой. Попросту говоря, это выглядело невозможным.

В 1973 году, на том же участке ледяного поля японские ученые совершенно случайно наткнулись еще на дюжину метеоритов. Все они тоже были каменными, и снова среди них присутствовало как минимум пять различных типов (трех из которых не было среди образцов 1969 года), отличающихся различным минеральным составом. Ив 1974 году началась «метеоритная лихорадка» – предвкушая новые находки, из Японии на Восточно-антарктический ледяной щит отправилась специальная поисковая партия.

За две недели она собрала более 660 камней, что увеличило общее число обнаруженных на тот момент метеоритов примерно на треть. Это было что-то невероятное. Найденные метеориты принадлежали более чем к двадцати различным типам – большинство из них были каменными, но попался и один железо-каменный.

Но оказалось, что и это только верхушка айсберга.

Японские ученые сразу поняли, что причина того, что все эти метеориты находились в одном месте, должна быть крайне необычной – не могли же они действительно упасть независимо друг от друга на один небольшой клочок ледяного щита. Это выглядело абсолютно нереально. Как такое могло случиться?

Ответ на этот вопрос отыскался в толще льда. Веками метеориты случайным образом падали на поверхность Восточно-антарктического ледяного щита, крупнейшего на нашей планете, так же как они падали и на всю остальную ее поверхность. После падения они все глубже зарывались в свежий глубокий снег и постепенно оказывались погребены в толще ледяного щита. Проходили тысячелетия. Многотонный снежный слой становился все толще, его огромный вес выдавливал воздух изо льда, который поэтому превращался из сверкающего белого в бледно-голубой. Метеориты были надежно заключены в этой голубой тюрьме. По мере того как массивный ледяной щит сдвигался к краям континента, метеориты, скрытые внутри него, совершали то же путешествие, как бы переносимые естественным конвейером.

Время от времени эта ледяная река натыкалась на находящиеся под поверхностью ледяного щита горные цепи. При этом щит, упираясь в горы, выгибался дугой и вспучивался: слои старого льда из глубины выталкивались на поверхность. Вместо того чтобы продолжать двигаться вперед к океану, омывающему края континента, и нести заключенные в нем метеориты к воде, вставший торчком лед разрушался сильнейшими полярными ветрами. Тяжелые метеориты в основном оставались на том месте, где их вынесло на поверхность. Сильные ветра еще и не давали накапливаться свежему снегу; когда поверхностный лед сдувало, выталкивались новые глубинные слои и занимали его место. В результате на протяжении тысячелетий, по мере того как ледяные массы выветривались, груды метеоритов накапливались на ледяной поверхности в феноменальных количествах.

В течение года после успеха японской экспедиции молва о громадных запасах метеоритов в Антарктике разнеслась в среде научного сообщества. Соединенные Штаты, где еще не улеглось возбуждение от успехов

недавних полетов «Аполлонов», тоже решили принять участие в этой охоте. «Метеоритная лихорадка» не уступала золотой.

К 1980 году объединенные японско-американские ежегодные экспедиции добыли почти 5 000 новых небесных камней, удвоив тем самым общее число известных в мире метеоритов. Ко времени написания этой книги на Восточно-антарктическом ледяном щите собрано уже почти 40 000 метеоритов, и каждый год открываются еще сотни. По сей день ежегодные экспедиции продолжают скрести голубой лед Антарктического щита в поисках метеоритов.