Меж мирами скользящий

Выйдя из вневременья в заданном квадрате, Мал очень скоро обнаружил стадо ланканов, даже не одно, а несколько, и во главе каждого из них было по великолепному самцу. Внешне эти твари походили на помесь бегемота и ежика, только размером со взрослого слона. Во время проведения инструктажа мастер Стамб «забыл» упомянуть об одном досадном для всякого охотника на этих животных обстоятельстве – ланканы были сплошь покрыты длинными острыми колючками двухметровой длины, которые на голограмме, представленной во время инструктажа, как-то неявно обозначились. Тактика защиты этих тварей была примитивна, но вполне эффективна – стоило какому-нибудь хищнику приблизиться к пасущемуся стаду на достаточно близкое расстояние, и каждый ланкан превращался в некое подобие морского ежа. Пару раз Мал своими глазами наблюдал, как озверевшие от голода ящероподобные чудища, размерами ненамного уступавшие ланканам, пытались атаковать ощетинившиеся острыми иглами шары. Результат был традиционно предсказуем – охотник получал в морду или грудь пару-тройку длинных шипов, которые к тому же имели нехорошее свойство обламываться и оставаться в теле нападающего, после чего удалялся несолоно хлебавши. Впрочем, даже для тупоголовых и агрессивных ящеров подобные уроки оказались весьма поучительными, поскольку большинство их предпочитало гоняться за быстрыми, но не такими колючими «оленями» или пожирать собратьев помельче.

Мал и сам попытался подойти к одной из пасущихся групп ланканов, но у этих тварей, похоже, был особый нюх на охотников. Они тут же встретили непрошеного гостя сплошной стеной подрагивающих шипов, на кончике каждого из которых с близкого расстояния было несложно заметить прозрачную капельку, по всей видимости, какого-нибудь весьма опасного яда. Недаром, получив даже относительно слабый укол, ящеры верещали как резаные. Принюхавшись, Мал почувствовал специфический запах муравьиной кислоты и понял, что из себя представляет яд ланкана. При всем своем многообразии очень часто природа бывает весьма консервативной, и проверенные за миллионы лет средства защиты с успехом реализует в самых неожиданных местах. Мал лишь на миг представил, что случится, если пустотелый шип, несущий в себе яд нескольких миллионов муравьиных особей, хотя бы на сантиметр вопьется в его тело, и вполне искренне посочувствовал незадачливым звероящерам.

Вообще-то особенно соболезновать своим конкурентам ему не пришлось. Углядев беззащитное на вид двуногое существо, ящеры тут же попытались попробовать его на зуб. Однако ничего хорошего из этого у них не получилось. Посредством остро отточенных метательных звездочек Мал лишил зрения парочку особо настырных зверюшек, а еще одной ловко метнул в раскрытую пасть метровый обломок шипа ланкана, подобранный им в траве. После столь эффектной демонстрации юношей своего явного превосходства над безмозглыми тварями прочие собратья пострадавших потеряли всякий интерес к наглому пришельцу, мол, не очень-то и хотелось, не такие мы голодные, да и мяса в нем – кот наплакал.

Заняв таким образом в отдельно взятом биоценозе мира Серпии весьма почетное место Царя Природы, Мал, чтобы его никто более не беспокоил, залез на одно из раскидистых деревьев и до самого вечера следил за весьма приглянувшимся ему стадом с великолепным самцом во главе. Именно этот экземпляр хотелось бы ему добыть в качестве трофея, но пока он не знал, как к нему подступиться. Самой главной проблемой в охоте на ланканов была исключительная пугливость этих животных. Если бы Малу удалось приблизиться хотя бы на пару метров… К сожалению, по какой-то непонятной причине, эти пугливые животные боялись приближаться к редким в этих местах деревьям – по всей видимости, опасались, что из густых крон на их незащищенные иглами головы может спрыгнуть какой-нибудь зубастый хищник…

Целые сутки юноша внимательно наблюдал за повадками ланканов и в результате выяснил, что эти твари нуждаются не только в обильной пище, но и в не менее обильном питье. По всей видимости, постоянное выделение огромного количества жидкого яда полыми шипами приводило к существенному обезвоживанию организма ланкана и к необходимости компенсировать дефицит влаги. Вследствие чего эти животные всегда держались неподалеку от реки и три раза в день: утром, после полудня и перед закатом солнца – стройными рядами отправлялись на водопой. Причем каждое стадо удовлетворяло свою потребность в живительной влаге лишь в строго определенном месте. Первым к берегу подходил непременно вожак, утолял жажду, а заодно убеждался в полной безопасности этого участка реки. Лишь после этого остальным членам стада дозволялось испить мутной водицы из полноводной Кванги.

Не видя иной возможности приблизиться к пугливым травоядным, наш юный охотник решил воспользоваться их привычкой регулярно посещать водопой. Именно по этой причине вот уже целых полчаса он сидел в мутной воде и наблюдал в режиме пассивного сканирования за маневрами двигавшегося к реке стада.