Между Призраком и Зверем

- Он теперь император, он пришел занять трон, на который очень много претендентов. Думаешь, даже законному наследнику так просто отдадут власть? Сегодняшнее покушение лишь начало, многие сильные рода в империи давно желают сместить Монтсерратов. Значит, правитель должен быть безупречен, внушать благоговение и ужас, у него нет права оступиться, и, конечно, он не предаст тех, кто отдал свои жизни, чтобы возродить его. Дочь?

- Да? - я внимательно слушала, перебирая подвески кожаного браслета на запястье, неосознанно поглаживая большим пальцем фигуру кота, похожего на барса.

- Ты откажешься от своей идеи сейчас, когда стало понятно, что проникнуть во дворец невозможно? Тебя не пустят к императору даже просто поговорить.

Я понимала папу, его чувства и тревогу за меня, я даже хотела бы отказаться от безумной затеи, пыталась смириться с решением уехать из столицы, уговаривала себя каждую бессонную ночь, что проводила, уставившись в потолок гостиничной комнаты. Мысленно повторяла: «Откажись. Разговор ничего не изменит. Уже слишком поздно». Но противная заноза в груди все колола и колола, не давала откреститься от груза собственной вины и продолжить жить дальше.

- Давай поговорим об этом завтра, папа? Я постараюсь принять самое верное решение.

А завтрашний день изменил все.

- Это мой друг, Миланта, познакомься.

- Энвер, - улыбнулся подтянутый седовласый мужчина, склонившись над моей рукой, - у тебя очаровательная дочь, Роберт.

- Ты прибыл в столицу по делам?

- Я приехал за вами. Я ждал несколько дней, но не получил даже весточки, а потому выехал навстречу.

- Ведь я послал тебе письмо, объяснил, что мы задержались в столице.

- Ничего не приходило.

- Ой, - я виновато прикрыла ладошкой рот, а оба мужчины посмотрели на меня. - Простите. Папа, я забыла отправить твое письмо господину Энверу. Извините, мне очень жаль.

- Ничего, - махнул рукой папин старый друг, присаживаясь к столу, на который я поспешно поставила горячий чайник. - Ничего страшного. Проехался немного до столицы, размял старые кости.

- Четверо суток в пути, должно быть, очень утомительно.

- Я узнал главное, - добродушно улыбнулся Энвер, - с моим старым другом все в порядке, а то я, признаться, сильно волновался, когда вы не прибыли в оговоренный день. Что же, передумали уезжать?

- Нет, - мы ответили с отцом одновременно, а поймав папин вопросительный взгляд, я ответила коротким кивком и вслух добавила, - мне только нужно передать во дворец письмо, а если ответа не будет, тогда можно отправляться.

- Письмо? - улыбнулся господин Энвер и пошутил, - уж не надумала ли твоя красавица-дочь, Роберт, принять участие в императорском отборе?

- В чем?

Мой вскрик напугал нашего гостя. Он в замешательстве переводил взгляд с моего лица на лицо погрустневшего друга, после чего растерянно пояснил:

- Новый император не отменил указа о проведении отбора, я по дороге в столицу встретил несколько кортежей с претендентками. Слышал, люди говорили, что владыка намерен придерживаться традиций, уже века принятых в империи. Это основа стабильности. Простите, если что-то не то сказал.

- Высшие силы! - я вскочила и подбежала к окну, прижалась лбом к стеклу, устремляя невидящий взгляд на улицу. Папа молчал, наверное, уже догадался о новом, пришедшем мне в голову, решении.

- То есть..., - папин друг выглядел растерянным, - Миланта, вы и правда собираетесь участвовать? Но насколько я знаю, кхм, претендентки назначаются задолго до начала отбора.

Он замолчал, шокированный моими последующими действиями, когда я упала на колени возле кровати и вытащила из-под нее чемодан для мадам Амели. Роскошные наряды падали на простой дощатый пол, устилая его пеной тончайших кружев, газом легких вуалей. Из гущи разноцветных шелков выпала деревянная шкатулка, ударилась застежкой о доски и раскрылась. Ювелирные произведения искусства засверкали яркими камнями, пуская искорки плясать по стенам и низкому потолку.

Господин Энвер молча сидел, раскрыв рот, пока я пыталась упихать украшения обратно. Кто мог подумать, что Кэти уложила их в чемодан! Я ведь его даже не открывала. Ах, Кэти, Кэти!

- Что ты ищешь, дочь? - отец не выдержал моих лихорадочных действий, а его друг поспешно отхлебнул горячего чая и закашлялся.

- Приглашение, папа! Приглашение на отбор. Пока Кериас был в темнице, Ириаден передал его мне с личным слугой. Я решила тогда, что император издевается, сунула куда-то в карман платья, а потом забыла. Оно должно быть среди вещей. Только бы не потерялось... Нашла!

От моего крика оба мужчины вздрогнули. Отец устало склонил голову на руки, а господин Энвер отодвинул подальше чашку, стушевавшись под моим пронизывающим взглядом.

- Вы позаботитесь о папе? - спросила я в лоб. - Мне будет спокойней, что радом с ним останется человек, которому можно доверять.

- Эм, конечно. Кхм. Извините, Миланта, вы прощаетесь с нами?

Я ему не ответила, перевела горящий взгляд на отца и спросила:

- Ты ведь понимаешь? - и добавила почти с отчаянием, - ты же всегда меня понимал.

Он молча кивнул.