Между Призраком и Зверем

Фраза прозвучала спокойно, но с необычными требовательными нотками, словно обсуждалась не политическая ситуация в целом, а нечто другое, понятное им двоим. Я принялась судорожно перебирать в уме названия княжеств нашей бескрайней империи, пытаясь вспомнить уже упомянутое, а попутно прислушивалась к беседе.

- Люди стали больше читать, а новые знания ведут к новым взглядам, - продолжил император.

- Чтение не запретишь, - ответил на это дознаватель, - можно взять под контроль, чтобы свободомыслие не распространялось дальше очерченного круга.

Я все же решилась посмотреть на владыку, а он в этот миг бросил задумчивый взгляд на меня. Быстро опустив глаза, продолжила перебирать в уме княжества.

- Контроль - это хорошо. Как раз твой круг обязанностей. Разберешься с тем, что вызывает большее беспокойство?

- Как всегда, - с ленцой протянул Зверь и с намеком добавил, - стоило ли озарять сиятельным присутствием такое скромное и заброшенное жилище?

- Стоило, - коротко ответил император и поднялся, - не провожай, лучше потрать время, чтобы снять, наконец, эту защиту.

Он величественно покинул комнату, а затем и дом своего кузена, оставив в моей душе трепет, рожденный его появлением.

Стих гул захлопнувшейся двери, а мы еще не обменялись ни единым словом. Я приходила в себя, а Зверь… Он просто сидел, молчал и гладил мои волосы. Ладонь поднималась вверх, подхватывала густую прядь и сжималась в кулак, чтобы медленно поскользить вниз, потом снова вверх, пальцы распрямлялись и проходили сквозь волосы, разделяя их ровными бороздками, затем опять вверх.

- О какой защите он говорил? - не выдержала я этой тишины.

Его взгляд медленно сфокусировался на моем лице, затем скользнул ниже, к губам, и Кериас ответил:

- О той, что внутри дома, - он указал рукой в сторону, точно демонстрируя, вон же она - защита, и улыбнулся, вымолвив, - как странно.

- Что странно? - я попыталась слезть с его колен, но ощутила ту самую невидимую ленту, которая крепко привязала меня к мужчине. - Отпустите, больше нет надобности держать.

Его улыбка стала дразнящей, навевая мысли о чем-то тягучем, сладком, и снова вспомнился шоколад.

- Что это первое, о чем ты спросила - о защите. И так всегда, Мышка. Молчишь, думаешь о своем, не досаждаешь пустой болтовней и не смотришь на императора, который смотрит на тебя. Ты странная.

- Я странная?!

- Беда красивой женщины в чем, Мышка?

Он меня с ума сведет своей манерой разговора.

- В ней самой, - ответил дознаватель, - со скромной неприметной библиотекаршей другие мужчины не хотят сделать вот этого:

Резкий рывок и я уже лежу на столе, а сыщик нависает надо мной.

И слова не успела вымолвить, как он остервенело впился в мои губы, бешеным, жадным, почти грубым поцелуем.

Я задыхалась, упиралась ладонями в его грудь, пальцы соскальзывали с напряженных мышц, впивались в широкие плечи, путались в распущенных черных волосах, и оттолкнуть не выходило.

Сумасшедший, совершенно сумасшедший и поцелуй, и он сам!

Освободил он меня также неожиданно, отстранился, облокотился ладонями о столешницу, тяжело дыша и опустив голову.

- Если вы повторите такое, - сложно было говорить, отдышаться не получалось, а досказать мысль не вышло - горячая ладонь накрыла мой рот и заставила замолчать.

- Как я и думал, - произнес Кериас, пристально посмотрев на мою правую руку, а на губах появилась невеселая усмешка, - феникс, Мышка, - он очертил костяшками пальцев мое плечо.

Я столкнула его ладонь, закрывшую рот, и села на столе. Одернула подол платья и пригладила волосы, только после этого попыталась рассмотреть плечо, на котором золотистой канвой проступал неприметный рисунок.

- Ты знакома с символикой императорского дома? - спросил Кериас и, не дожидаясь ответа, сам пояснил, - это знак императора.

- Еще одна метка? - мне хотелось убить кого-нибудь в этой комнате. - У вас это тоже семейное, метить что попало? Попало плечо, отметили, попало бедро, тоже метку поставили? Мы договаривались, что вы обойдетесь без физического контакта, кроме случаев, когда это необходимо.

- А это необходимо, Мышка. Иначе такой рисунок не проявился бы. Теперь у нас месяц.

- Месяц до чего? Договаривайте фразы до конца, если беретесь что-то объяснять. Не сводите меня с ума!

Я разозлилась и расстроилась, хотя пока не понимала отчего конкретно.

- Ты понравилась императору, а отбор фавориток через месяц. Если за это время Призрак не объявится, правитель не будет спрашивать ничьего разрешения, он просто заберет тебя во дворец.

- Когда он вам сказал?

- Мы обсудили ситуацию при тебе.

- Ах, вот что. Все же использовали шифр? А я голову сломала, припоминая Снежное княжество. Зачем только себя утруждали?

- Привычка, Мышка.

- То есть император понимает, что я приманка?

Зверь просто кивнул.

- А это зачем? - я показала на свое плечо.

- Проверка. Кузен привык не доверять никому на слово, ему самому нужно было разобраться, что у нас за отношения. Обнимаю ли я тебя только на людях или целую даже тогда, когда императора здесь нет. Открыл ли я дом для приманки или для интересной мне женщины.

- И что?