Между Призраком и Зверем

- И у тебя даже найдутся веские доводы? - поинтересовался владыка, вновь опускаясь в свое кресло.

- Если захочешь услышать, - невозмутимо парировал Зверь.

Удивительно было наблюдать за их беседой, она напоминала игру в шахматы, где каждый участник делал свой ход. Оставалось лишь ждать, чья партия окажется выигрышной.

- Говори.

- Наш общий мертвенно-бледный друг, способный проходить сквозь любые препятствия.

Судя по промелькнувшему в глазах императора выражению, это был шах.

- И что наш друг? - заинтересованно спросил он.

- Может добраться до тебя через нее, - просто сформулировал Кериас.

Император откинулся на спинку кресла, сложил пальцы домиком и задумчиво посмотрел на кузена.

- И откуда сведения?

- Остаточный след, который ощутил на ней в моем доме.

- Даже так?

Вопрос оказался риторическим, и судя по лицу императора это был шах и мат.

- Не перестаю удивляться, как ты умеешь сочетать свою волчью хватку с личными интересами. Я всегда отдавал должное твоему уму, Крис.

- Хорошо иметь в родственниках умного сумасшедшего, - искривил уголок рта дознаватель.

- Хорошо, - кивнул владыка. - Ты меня убедил. Но столь вопиющая выходка не может остаться без наказания, ты согласен?

Смысл последнего вопроса не сразу дошел до моего сознания, а потому я удивилась, когда дверь приоткрылась и в кабинет проскользнул давешний старичок-маг. С доброй улыбкой на лице он приветствовал Кериаса точно старого друга.

- Мой мальчик, - распахнул он объятия, - давно не видел тебя во дворце.

- А, мясник, - протянул Кериас, уклоняясь от рук старичка. - Был бы рад не видеть тебя еще дольше.

Я впала в еще большую растерянность от непонятного прозвища и явного отвращения, что демонстрировал в присутствии дружелюбного мага дознаватель.

- Ваше императорское величество, - старичок с грустью отвернулся от не оценившего душевный порыв Зверя и слегка поклонился, - вы велели прийти.

- Скажите, давно ли у кузена были срывы? - поинтересовался император.

На этих словах Кериас ощутимо напрягся, а я заметила, как побелели костяшки его сжатых в кулаки пальцев.

Старичок обернулся, и куда только пропала его добродушная улыбка? Взгляд стал острее, и он просканировал неподвижного Зверя сверху донизу.

- Сила милорда растет, он справился с двумя приступами и последний удержал не так давно.

- Пора дать моему брату возможность выпустить пар, не находите? Помешательство такая непредсказуемая вещь, непонятно, когда настигнет.

Старичок снова поклонился и ответил:

- Как прикажете, владыка. Но я вынужден предупредить, что последние попытки обуздать безумие стоили милорду очень больших усилий, к тому же он потратил энергию на некое крайне сложное заклинание, его защитная оболочка сильно истончилась. Спровоцированный приступ может серьезно пошатнуть здоровье и причинить слишком сильную боль.

На это император пожал плечами, словно говоря, что он все принял к сведению, но не видит причин отменять приказ.

Маг распрямил плечи и подступился к дознавателю, беря в тиски рук его голову.

Кериас не вздрогнул и не сделал попытки отшатнуться, он ни словом, ни жестом не выдал ни одной эмоции, которые в данный момент им владели. Но мне показалось, что я слышу хруст сжимаемых с нечеловеческой силой пальцев, а еще возникла стойкая ассоциация с сильным зверем, которого охотники загнали в ловушку и ранили острыми копьями. А главный из звероловов хладнокровно за этим наблюдал.

Точно в ответ на мои мысли мелькнувшая на лице Кериаса шальная ухмылка превратилась в настоящий оскал.

- Желаю тебе сгореть в том пламени, Рид, на которое обрекаешь меня, - а в следующий миг глаза дознавателя заволокло темной пеленой, он запрокинул голову, а картинка комнаты смазалась и поплыла, подернулась белым туманом, и уже издалека до меня долетел нечеловеческий вой.

- Стойте! - я дернулась, но комната уже пропала, а передо мной вновь переливалась разноцветными искрами полупрозрачная стена.

- Камень ответил на твой вопрос, - прозвучало позади.

- Что? - еще не до конца придя в себя, я обернулась, вспомнив, наконец, в какой реальности нахожусь. - Он не ответил, он показал… показал какой-то кошмар!

- Это ответ. Ты спросила, что не поделили эти мужчины, они не поделили тебя.

- Невозможно! Они не могли возненавидеть друг друга из-за меня, однако их взаимная неприязнь ощущается так отчетливо. Вы же сами видели.

- Я видел страх. Страх того, кого не мучил огонь.

- То есть вы… вы об императоре? Он опасается Зверя? Но владыка всесилен. Он только что доказал это, заставив Кериаса страдать.

- Он хочет управлять, - спокойно заметил Призрак, - но сложно повелевать тем, чья воля слишком сильна, как и нельзя подчинить страхом того, кто не боится. О причине противостояния камень рассказал честно. Он не обманывает, Миланта, никогда.

- Не могут император и его кузен так ссориться из-за меня. Я обычная, простая библиотекарша. Пусть даже сейчас меня и превратили в такую… куклу, но я не гожусь на роль коварной соблазнительницы, из-за которой мужчины забывают даже о долге. Та же мадам Амели даст мне сто очков вперед. У них было что-то в прошлом, и я об этом спрашивала.