Между Призраком и Зверем

— Прошу всех в залу.

Владыка величественно взмахнул рукой и, повинуясь этому движению, вновь вспыхнуло мое платье, а мантия Кериаса заискрила снежным вихрем. Два цвета сплетались друг с другом и устремлялись сверкающей лентой мимо людей, внутрь просторной комнаты, точно указывая путь. Придворные склонились в поклонах, никто не посмел повернуться спиной, и в залу все входили, пятясь и неловко толкая друг друга. Еще одна насмешка в духе невозмутимого дознавателя.

Люди втянулись в комнату и замерли, формируя коридор и желая пропустить императора, а Кериас ступил на последнюю невидимую ступеньку, которая плавно заскользила к возвышению. На него мы и сошли.

— Рад был увидеть вас во дворце, господа, — с царственной улыбкой произнес Кериас, а затем все окутал туман, окна оказались на своем месте, а мы провалились в подвал с низким потолком, приземлившись в этот раз на ноги.

— Представление закончилось, теперь лечите, — сказал император и, выпустив мое плечо, упал прямо на руки верных помощников.

Я проскользнула в гостиную владыки и замерла возле двери в спальню. Она была приоткрыта, и из-за нее доносился голос Эвелин, попрекающей правителя Монтерры:

— Почему ты не защитился?!

— Эви, они использовали два вида заряда, один, рассчитанный на обычных людей, и другой, против магов. Подобный тем, что изобрели хранители во время войны, только усовершенствованный.

— Совести у тебя нет, — попеняла кошка.

— Эви, я правитель целой империи, зачем мне совесть?

— Хоть бы обо мне чуточку подумал, о бедной старой женщине, у которой за тебя сердце болит.

— Эви, ты еще меня…

— Только посмей сказать: «Переживешь!»

— Переспоришь, — мягко рассмеялся Кериас.

— Несносный! — топнула ногой брюнетка и вылетела из спальни, чуть не сбив меня с ног.

Я попятилась под сверкающим взглядом Эвелин, а кошка недолго думая ухватила меня за локоть и потащила через смежную дверь обратно в покои фаворитки.

— Как это назвать? — Она металась по гостиной и пару раз даже пнула ни в чем не повинное кресло. — Так себя не беречь! Ну как можно?

— Эвелин, извините, я не совсем понимаю, о чем речь.

— Конечно! Кто бы вводил тебя в курс дела! И ведь вымахал под два метра, силы набрался, а то бы я ему всыпала для вправления мозгов. Вот что значит без матери рос.

Аккуратно присев на краешек безвинно пострадавшего кресла, я собралась слушать излияния сорвавшейся кошки. Эви переволновалась за Кериаса, впрочем, как и я, только я редко выражала эмоции столь бурным способом, лишь в случаях, когда совершенно теряла над собой контроль.

— Ну почему ты, а? Почему не Ана? Она магиня и может себя защитить, а ты слабая. Тебя постоянно нужно оберегать, вот он и подставляется.

— А что произошло? — еще тише поинтересовалась я.

— Покушение произошло, вот что. А он подозревал и заранее все рассчитал, даже вычислил самый подходящий для нападения момент — во время салюта. Эти мерзавцы хорошо все продумали, планируя покушение не на обычного человека. У них был четкий план праздника, и под прикрытием искр они выпустили разрывные металлические шарики, при этом смешали пули с магическим зарядом и другие, из антимагического сплава. Кериас защитился от шариков из этого сплава, способных пробить именно магический щит, его одежда, как и твоя, — это прекрасная броня против подобного оружия. А вот от тех, которые мог остановить его дар, закрыться не смог, и часть пуль прошла даже сквозь защитный жилет. Благо заряд был при этом утерян, шарики не разорвались в теле, а засели под кожей.

Я сразу вспомнила платья из ткани, в которых вместо обычных нитей использовались особенные, из магического сплава. Оказывается, это изначально Кериас придумал и заставил Амели использовать задумку в нарядах, сшитых для меня. Нехитрая магия спасла ему жизнь, хотя некоторые пули оказались столь мощными, что пробили даже подобную ткань.

— Почему он не защитился? — Я забилась в уголок кресла и подтянула колени к груди, примерно зная уже, что услышу.

— Ты была рядом! А его сила пока нестабильна. Почему, как думаешь, они придумывали эти механизмы? Чтобы ненароком не поубивать половину приглашенных во время всяких волшебных демонстраций. Крис подстраховался, магии он использовал лишь самую малость. А магический щит против пуль сосредоточил на тебе. Попробуй император растянуть его на двоих — и мог произойти сбой, тогда бы вы оба пострадали. Будь рядом Ана, ему не пришлось бы отвлекаться. Вот какая нелегкая принесла тебя во дворец, Миланта?

— Это была ошибка.