Между Призраком и Зверем

— Говорят, число тех, кто был на стороне князя Иннеи, существенно сократилось.

— Его по-прежнему многие поддерживают.

— Кланы. Такова их особенность — защищать своих, даже если это абсолютно невыгодно.

— Мне нужна поддержка всех. Это сведет число будущих покушений к нулю.

— Ваше императорское величество, в таком случае нужно учесть иной момент: напуганные вашей силой противники станут сопротивляться еще отчаянней, если продолжить устрашать их.

— Вновь начнут волновать население и упирать на то, что Монтсеррат выпустил магов на свободу?

— Маги под контролем императора, теперь в этом убеждены все. Вероятно, упирать будут на дар самого владыки.

Кериас изломил брови, требуя пояснений.

— Да, — старик кашлянул, — опасные враги людей теперь в руках повелителя, но кому подчиняется он сам?

— Им нужен сдерживающий фактор?

— Именно, ваше величество.

Я и Эвелин слушали разговор, затаив дыхание и не смея вмешаться.

— Пора прибегнуть к дипломатии и заключить соглашение, — продолжил меж тем советник.

— Принести клятву?

— Клятву женщине.

Мне вдруг стало нехорошо, до мутной пелены перед глазами. Кериас же потер виски и произнес два слова, означавших для меня конец всего:

— Выбрать императрицу.

Дальнейший разговор долетал до воспаленного мозга издалека, слегка касаясь обрывками фраз, но не проникая в сознание.

— Законная жена и мать детей способна обуздать мужа. Дочь одного из великих родов, за спиной которой будет поддержка сиятельного князя, его союзников и глав кланов, принесет вам необходимых сторонников. Выберите себе супругу, ваше величество, а в приданое получите мир и покой в империи.

Повелитель повернул голову и, кажется, взглянул на меня, но я не смела посмотреть в ответ. Мне просто хотелось забыться и выкинуть из памяти их разговор, отмотать время вспять, вернуться в сегодняшнее утро, в парк, где сверкали фонтаны, где в россыпи хрустальных капель разливался вокруг огонь чистой страсти, а я познала глубину настоящего счастья.

Сколько времени я боролась, а когда сдалась, сразу всего и лишилась. Потому что радость была эфемерной, ненастоящей, недолгой, вот и ускользнула из рук. Ведь я понимала, что так и будет, но не справилась с собой. Проиграла в самом конце долгой битвы. А Кериас никогда не обещал иной награды, кроме ослепительных воспоминаний о солнце, воде и его прикосновениях.

Люби он по-настоящему, как умеет человек с целой душой, нашел бы способ удержать рядом? Ведь Эвелин говорила тогда, разделенная душа способна полюбить один раз за всю жизнь, и лишь когда живы две половинки, и обе откликаются на это чувство. Но в Кериасе две разные сущности стали единым целым, и императору никогда не познать глубины чувства, выпавшего на мою долю. Для этого оба мужчины должны были полюбить до своей гибели и отдать сердце одной женщине — мне. Но Вернон находился под влиянием граней и был скован ими, точно льдом, а Кериас, как утверждал император, видел во мне Инессу. Ведь именно на ней Зверь женился, а со мной никогда не поднимал этой темы. Наверное, ту женщину он действительно любил, как и Ириаден.

Я вдруг решила написать записку, что уезжаю прямо сейчас. Не хотелось ждать официального указа, но в итоге часть букв поплыла, а бумага промокла от слез. Затем я бросилась к гардеробной, принялась рыться в нарядах, собираясь упаковать свои вещи, но все они оказались богатыми платьями фаворитки. По сути, из личных вещей оставался лишь браслет на запястье, его я давно считала своим, однако с отчаянным упрямством принялась нащупывать застежку и не смогла расстегнуть. Не потому, что оказалось сложно потянуть за тонкий шнурок, ослабляя его, просто не готова оказалась расстаться с Кериасом, и не важно, сколько раз убеждала себя в обратном.

— Уезжаешь? — Тихий голос заставил вздрогнуть и застыть посреди комнаты.

Кериас стоял возле смежной двери наших покоев, возвышаясь на ее фоне темнеющим силуэтом, и от понимания сути его вопроса, осознания, что уехать придется, силы меня разом покинули. Их больше не хватало ни на лихорадочные метания, ни на беспочвенные обвинения, ни даже на просьбы. Ноги ослабели, пришлось опуститься на оказавшийся рядом стул.

— Уезжаю рано утром, ваше императорское величество, как только рассветет. Вы не согласны с этим решением?

— Согласен. — Короткий ответ, и сердце упало.

— Вы вынуждены отослать меня?

Зачем я пыталась вложить в его уста мной же придуманные оправдания? Чтобы его ответ не звучал столь безжалостно?

— Вынужден, Миланта. — Он словно смягчился, вероятно ощутив мою боль. Хотя я изо всех сил сдерживалась, она все же исказила мой голос при последнем вопросе. Кериас подступил ближе, хотя меня тихонько потрясывало, и ужасно не хотелось, чтобы он увидел. — Ты снова перешла на «вы», Миланта?

Император хотел коснуться моего плеча, а я отшатнулась. Слетела со стула и обогнула его, поставив между нами преградой. Вцепилась в спинку и попросила:

— Не трогай, пожалуйста.

— Только не начинай эту игру снова, Миланта.