Между Призраком и Зверем

Таким образом, я молчала всю дорогу и в покоях тоже не промолвила ни слова. Лишь потерла руку, когда он изволил выпустить из крепкой хватки мою ладонь. Улыбка на лице мага стала задумчивой, а потом он очень галантно указал мне на дверь, за которой находилась спальня императора.

Ириаден расположился в кресле у окна. Напротив, как и в прошлый раз, стоял круглый столик, а на нем кроме фруктов бутылка вина. Рубиновый напиток плескался в бокале, который император перекатывал между пальцами. Мой приход владыка отметил небрежным кивком и указал на второе кресло.

Канделябры со свечами, освещавшими остальную комнату, стояли чуть поодаль, создавая в нише приятный полумрак. Сам Ириаден будто осунулся и выглядел излишне бледным, но, возможно, свою роль играло освещение.

Повинуясь приглашающему жесту, опустилась в бархатное кресло и проигнорировала стоявший рядом бокал. С прошлого посещения четко уяснила, что, по мере возможности, нужно избегать есть и пить поданное во дворце. А потому отстранение наблюдала за сохранявшим величавое достоинство правителем. Вновь даже против воли возникало чувство, словно мне оказали великую честь, дозволив очутиться рядом с самим владыкой. Однако равнодушие точно ветром сдуло, когда губы мужчины изогнулись в холодной улыбке, а сам он произнес, приподняв бокал:

— Почтим память моего братца?

Того, как искривились черты моего лица, мог не заметить только слепой, а таковым Ириаден не являлся. Впрочем, он не отреагировал на болезненную гримасу, просто пригубил напиток и слегка кивнул на мой бокал:

— Пей.

Движение сбоку привлекло внимание, и я заметила мага, с ласковой улыбкой наблюдавшего за нами двумя. При взгляде на меня он и вовсе начал лучиться дружелюбием, от которого сводило челюсти.

Схватив бокал, я в несколько глотков осушила его и со звоном вернула на стол.

Владыка сел поудобнее, перевел взгляд на Мясника и поинтересовался с поистине императорской холодностью:

— Что дальше?

— Я так полагаю, ваше императорское величество, — маг поклонился и извлек откуда-то два браслета, соединенных короткой толстой цепью, — вернее будет приковать девушку, чтобы не портила сопротивлением весь процесс.

Слова оглушили подобно громовому раскату. Резко оттолкнувшись ладонями от широких подлокотников, я подскочила на ноги.

— Не стоит волноваться. — Мясник оказался быстрее. Он очутился позади и надавил на плечи, заставляя опуститься обратно в кресло, а после я совсем потеряла способность двигаться. — Все не так страшно, как может показаться. А даже если и так, то что вы можете поделать?

Не будучи способной увидеть мага, я впилась взглядом в императора. Ириаден не проявлял ни малейших признаков волнения или возбуждения, практически не демонстрировал эмоций, но ответил мне легкой улыбкой.

— Мы знаем, что Кериаса больше нет.

Он вытянул в мою сторону руку и поднял выше рукав расшитого золотыми нитями бархатного халата. И рассеянного света хватило, чтобы увидеть потемневший рисунок вен на его коже — четко очерченные, почти черные линии на бледном фоне.

— Для других он просто пропал, ищейки сбились с ног, разыскивая начальника, но нашу связь не обмануть.

Ириаден коротко кивнул стоявшему позади меня магу, и с резким щелчком на запястье сомкнулся браслет.

Это напугало, но я не могла даже дернуть рукой, а владыка поставил бокал и величаво, неторопливо поднялся на ноги.

— Тебя мы приказали не беспокоить, к чему бесполезные допросы?

Император направился к огромной кровати, туда же потащил меня старик-маг, используя соединяющую браслеты цепь точно аркан. Оказать должного сопротивления не выходило, тело двигалось по чужому желанию и туда, куда направляли. А возле императорского ложа Мясник затормозил и пристегнул второй браслет к металлическому кольцу у изголовья.

Ириаден остановился позади, положил ладони на мои плечи.

— Не думаю, что сработает, — заявил он магу, при этом ведя рукой вверх, вдоль моей шеи, пока не коснулся пальцами скреплявшей волосы заколки. Расстегнул ее и принялся перебирать рассыпавшиеся пряди.

— Узнать можно, лишь проверив, ваше императорское величество.

Я услышала негромкий вздох — единственное проявление хоть каких-то эмоций со стороны Ириадена. Сама по-прежнему покорно стояла возле постели и даже шагнуть в сторону не могла без дозволения управлявшего мной мага.

— Ты можешь заставить ее слушаться, к чему браслеты? — Император отпустил, а сам присел на кровать и медленно лег, вытянувшись поверх роскошного парчового покрывала. Облокотился на подушки и, взяв мою руку, разглядывал широкий металлический ободок.

— Я должен стоять на страже, а если начну расходовать силы на девушку, подвергну вас опасности.

Губы владыки скривились в усмешке — еще одно проявление эмоций. Он окинул меня взглядом и вдруг прижался к запястью губами, прихватил кожу ниже металлического браслета, сперва легко, а потом чуточку болезненно, когда прикусил ее зубами.

Неожиданно он отстранился и приказал старику:

— Свяжи мои запястья и веревку вдень в кольцо.

— Ваше императорское величество! — Мясник не мог скрыть изумления.