Мятеж воина

Запах раскаленного металла и сгоревшей плоти ударил в ноздри, едва флагман переступил порог отсека. Когда глаза привыкли к слепящему сиянию прожекторов, Эвинд заметил на полу несколько убитых - двух секунд-координаторов и субполковника. Чуть дальше, под знаменем Империи, у пульта, занимавшего почти все пространство полукруглого зала, сидел невысокий, по-юношески стройный человек. Тяжелый шлем нейроконтроля арсенала прикрывал его голову; тонкие, почти невидимые линии связи тянулись от пульта управления к шлему.

Шад Ронис медленно опустил руки, подпиравшие подбородок, поднял видеоплату шлема с глаз. Эвинд различил его неправильные, резкие черты, плотно сжатые губы. Что-то знакомое, давно забытое было в этом обрамленном синеватым металлом лице.

- Вы приглашали меня сюда? - обратился к убийце Эвинд. - Я весь ваш.

- Да, - отрывисто бросил оператор. - Хорошо, что вы вызвались прийти ко мне сами. Иначе я потребовал бы, чтобы вас привели.

- Почему? - напрямую спросил Эвинд. - Почему меня?

Ронис усмехнулся:

- Чтобы оценить вас. Чтобы понять раз и навсегда: что должен чувствовать человек, которого называют "символом Империи"? Каково это, мой субфлагман? Каково это - чувствовать за собой мощь Двенадцати Созвездий... ни одно из которых не является для вас родным?

Парень знал, в какой день об этом спросить...

- Вам действительно нужен мой ответ?

- Да, темные боги преисподней! Да, это то, ради чего я все затеял!... Но оператор успокоился так же неожиданно, как и взорвался. - Вы не стойте, мой

флагман, садитесь, времени у нас немного, но в ногах правды нет

Буквально переведенная на имперский поговорка родного мира остро резанула Эвинда. Флагман развернул к себе кресло второго оператора и сел. Спинка была перерублена лучом, и Эвинд мог опираться лопатками только о ее косо торчащий обломок. Он заставил себя не думать, что случилось с тем, кто сидел в этом кресле до него.

- Зачем вы убили всех этих людей? - глядя в глаза Ронису, спросил он.

Оператор прикусил губу. Похоже, этот вопрос задел в нем какую-то болезненную струнку.

- Я долго размышлял, потом понял, что другого выбора нет. А вы? Вам ни разу за свою карьеру не приходилось приносить ни в чем не повинных людей в жертву общему успеху операции?

С каждым разом вопросы были жесточе и жесточе,

- А ваша цель стоит таких средств?

- Ответьте сами: стоит ли спасенная спичка миллионов сожженных деревьев?

- Такой загадки я не слышал.

- Загадки?!

- Тогда я не понимаю.

- Вам, мой флагман, и не надо понимать! Вопросы задаю я. И вы мне еще не ответили. Что вы такое, Тот Самый Эвинд? Что там внутри, под Золотой цепью и значками имперского флагмана?

- Вы ждете, что на это можно ответить одним словом?

- Хватит играть со мной в прятки! Времени мало, меня скоро сотрут. Думаете, я не знаю, почему ваши дружки, Стражи Крови, пропустили вас ко мне? Чтобы отвлечь меня, потянуть время и попробовать пробиться сюда. Я не дурак, я знаю, что это им удастся. И мне не нравится, что у вас был с собой "жучок"! Ронис с яростью глянул на опаленную форму Эвинда.

Флагман старался держать себя в руках и говорить спокойно, несмотря на все вспышки оператора.

- Я пытаюсь понять, зачем вам все это понадобилось, Ронис. В какую игру вы играете? И какую роль в вашей игре вы отвели для меня? Если вы действуете не в своих интересах - это так, вы только что сами сказали, что вас "сотрут", тогда ради кого?

Оператор напрягся, а затем неожиданно начал смеяться, прикрывая рот рукой:

- А может, я сумасшедший? Просто сумасшедший, помешанный на вас, Тот Самый Эвинд! Думаете, появиться этой мании так трудно? На вашей родной планете про вас создают эпопеи, девочки и мальчики смотрят во все глаза на ваши стереопорт-реты, взрослые и старики гордятся вами, как лучшим и любимым своим сыном! И разве только на Телларе? - будто спохватившись, добавил он. - Во всех союзных Империи мирах!

Но флагман уже догадался, почему черты этого мальчика показались ему знакомыми. Он был похож на Шада Эвинда пятнадцать галалет назад.

- Твое имя ввело меня в заблуждение, - на языке своего мира медленно проговорил командир "Шквала". - Ронис. Но ты ведь теллариец?

- У меня фамилия отчима, он с Авеллана, - перебил оператор на имперском. - Ну да, да, мы с вами земляки... И опять-таки суть дела снова упирается в вас. Мой старший брат должен был идти в армию в тот год, когда вы совершили свой первый "бессмертный подвиг". Бара отдали Империи - в составе союзной квоты, которая возросла вдвое за счет добровольцев. Я повторил этот путь. Я на десять лет моложе вас... на десять телларийских лет. А вы помните, когда последний раз были дома?

Да, он помнил... ему нельзя тогда было возвращаться. Объятия Теллары оказались слишком крепкими, они едва не задушили его.