Мятеж воина

- Возможно, мая Эвинд, если бы медиков вызвали вовремя, вашего мужа удалось бы спасти.

Женщина закусила губы, как от невыносимой муки; по ее лицу медленно ползли слезы.

Страж Крови слегка сжал ей руку:

- Вы должны вернуться, мая Эвинд. Мы изъяли ваше послание, теперь никто не узнает об истинной причине вашего отсутствия.

- Это не имеет значения... Ведь это я его убила...

- Увы, этого не исправишь Но служением его памяти вы искупите зло, которое невольно причинили. Вы нужны Империи, мая Эвинд. Ради сохранения его имени и его образа нетленным. Ради всего, что он сделал для своей расы - в том числе и для вас!

- Вы думаете, он захотел бы этого?..

- Кроме вас, этого некому совершить.

- Как же так?.. Вечный Космос, он же... он же разговаривал с нами вчера... Он же умирал, он прощался с нами, майор Делагон, а мы даже не поняли этого!...

- Успокойтесь, лейтенант Лар... мы должны служить дальше... как если бы он по-прежнему оставался на этом корабле...

"...постановляем: за мужество и героизм, проявленные при задержании опасного преступника, наградить флагмана Имперского Астрофлота Шада Эвинда орденом Империи - созвездием Дракона (посмертно);...всемерно и повсеместно сохранять и увековечивать память флагмана Шада Эвинда, Героя Раанской войны и верного сына своей великой Родины -Империи... ОБЯВИТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ НАБОР ДОБРОВОЛЬЦЕВ И ВОЕННООБЯЗАННЫХ В РЯДЫ ИМПЕРСКИХ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ под девизом и названием: "Призыв имени павшего флагмана".

Медтехники в оранжевых комбинезонах сосредоточенно и деловито проводили последние процедуры с лежащим под наблюдением их аппаратуры неподвижным человеческим телом. В дальнем конце помещения терпеливо дожидались результатов двое: субмайор в малиновом и молодой на вид человек в гражданском, но с такой же, как у субмайора, выправкой, с холодным взглядом синих глаз типичного имперца.

Один из медтехников бросил последний взгляд на показания приборов и повернулся к офицерам.

- Кончено, - вполголоса проговорил он.

- Упакуйте и подготовьте к транспортировке, - отрывисто приказал человек в гражданском. - Что же до вас, мой субмайор...

- Я верю имперской хронике, - без выражения проговорил Страж Крови. - А там уже давно оставлено место под некрологи.

- Героическая смерть, не так ли?

- Да. Гибель от ран, нанесенных рукой задержанного им преступника. Увы, имперская медицина вмешалась слишком поздно.

- Скоро появится книга об этом последнем самоотверженном подвиге. А Ал'Троона потребует повсеместно воздать дань памяти героя. Новый призыв в имперскую армию. Новые планеты-подданные.

Субмайор растянул тонкие губы:

- Я не однажды убеждался: иной раз мертвецы приносят больше пользы, чем живые.

Крышка прямоугольного длинного контейнера на антигравах закрыла от взглядов содержимое груза. На массивном, блестящем металлом боку контейнера был выдавлен многозначный номер и предупреждающая грозная надпись: "Предельная осторожность. Особо ценное. СОБСТВЕННОСТЬ ИМПЕРИИ И ДВЕНАДЦАТИ СОЗВЕЗДИЙ".

Интерлюдия

ЕГО окружала неописуемая пустота - вязкая и плотная затягивающая бездна. Синие молнии оставили причудливый след - терпкое дыхание послегрозового озона и едкий, сильный запах гари; искристая тьма была как вода, медленно застывающая при стуже. В этой пелене не оставалось ничего - ни ощущений, ни эмоций, ни смерти, ни жизни. ОН из последних сил попытался освободиться, цепляясь за единственное, что ему еще не отказало, - воспоминания, но леденящие струи добрались наконец до сердца, и все на свете потеряло какое бы то ни было значение. И только где-то там, в дали, во мраке скорее угадывалась, чем ощущалась крохотная искорка чьего-то постороннего разума.

"Арвис. Прошу вас, откликнитесь, Арвис".

Это было что-то, ни на что не похожее, сродни одновременно голосу, лучу света и прикосновению теплого, дрожащего тельца испуганного зверька. Неожиданно это породило в НЕМ отклик; ОН больше не чувствовал себя, как прежде, растворенным в бесконечности покоя. В пустоте вокруг возник участок напряжения, сгусток плотности.

"Дайте знать, что вы слышите меня, Арвис".

ОН всплывал из волн небытия медленно, с усилием; напряжение вокруг все росло. Осязание, зрение и слух не служили ЕМУ - но ОН каким-то чудом чувствовал зов далекого чуждого существа.

"Арвис!"

ОН попытался шевельнуться, податься навстречу этому зову; в тот же миг протянутые к НЕМУ эмоции наложились на сигналы ЕГО собственной псевдопамяти, ОН ощутил, что с НИМ случилось, и понял: прежняя жизнь для НЕГО закончена, все, что ЕМУ теперь доступно, - активность чистого разума, сродни бестрепетному, не замутненному переживаниями разуму боевой машины. Сперва ОН испытал шок; затем, через мельчайший промежуток времени, холод снова восстановил порядок в его сознании.

"Арвис?"

это я - помимо воли подал знак ОН. - я слышу вас.

"Рада, что вы откликнулись".

Это женщина, - отстраненно констатировал ОН.

"Теперь вы снова будете с нами. Как вы себя... - Женщина смешалась. - То есть - я хотела узнать, все ли с вами в порядке теперь, когда вы снова вернулись к... существованию?"

Он вернулся?..