Мятежный дом

– М-м-м… Стормэкс требует грубой силы. Как ты полагаешь, у кого из нас троих ее больше?

– У Эли, – немедленно признал Плато.

– То-то и оно.

Плато задумался.

– А по каким правилам ты хочешь драться?

– А какие бывают? – задала встречный вопрос Бет.

– Смертельный поединок исключен – значит, отпадают ножи, боевые стормэксы и плазменное оружие…

– Это запрещено?

– Да нет, в общем-то… Просто… тяжелой брони и полуброни у вас вроде нет ни у кого, да?

– А у тебя? – полюбопытствовала Бет.

– У меня есть кидо. У моей старшей сестры, Меланто – полуброня. Да стой, у тебя же должна быть полуброня матери!

– А-а… да, наверное. Наверное, где-то есть… – Бет поморщилась. Она не любила, когда ей намекали на то, что к наследию Лорел она относится без должного почтения. Даже если это был нечаянный намек. – А что, можно драться и в кидо?

– Еще как. На самом деле очень многие, если не хотят никого убивать, а честь без поединка разойтись не дает, назначают поединок в полном доспехе на плазменниках. Сойдутся, оставят на доспехе протиивника две-три подпалины и разойдутся.

– Здорово! Но мне это не годится, Плато. Мне нужно, чтобы они хорошенько намотали себе на ус, что у меня за спиной никто резаться не будет.

Плато в раздумье надул щеки, потом шумно выдохнул.

– А ты сама насколько сильно готова при этом… ну, пострадать?

– Я? – Бет потерла кончик отчего-то вдруг онемевшего носа.

– Да. Ты готова проиграть? Ну и, в общем… довольно больно програть?

– Если они тоже получат свое – то да.

– Тогда так. Назначаем поединок без брони и вообще без средств защиты. Кулачный поединок. С секундантом. Секундантом буду я.

– А что… у вас мужчина может быть секундантом в женском поединке?

– Легко. А в Империи – нет?

Бет наморщила лоб. Леди Констанс была категорической противницей дуэлей, и ей успешно удалось искоренить этот пережиток язычества в своих владениях. Посему ее приемная дочь не знала тонкостей имперского дуэльного кодекса. Но по литературе и головидео она не могла припомниить случаев, чтобы секундант-мужчина заканчивал за женщину поединок. Разве что…

– Разве что противник тоже мужчина, – неуверенно сказала она.

– А в чем разница? – удивился Плато.

– Ну… предположительно, женщина слабее.

– В любом поединке кто-то слабее, – удивился юноша.

– Ну, женщина слабее заведомо.

– Ты заведомо слабее Эли. А она ведь тоже девушка, так? Странные какие-то у вас в Империи правила.

– У нас в Империи?

– Э-м-м… у них в Империи.

На самом деле Бет очень порадовала эта оговорка.

– Но ты понимаешь, в чем дело, – продолжал Плато. – По всем нашим правилам, секундант может вступить в бой только тогда, когда поединщик уклонился от боя… струсил, проще говоря. Или когда он уже не может продолжать бой. Физически.

– Плато, я уклоняться не буду, – сказала Бет.

– Тебе придется размазать их по стенке.

– С удовольствием.

– А ты умеешь биться врукопашную?

– Э-э… ну, тут все сводится к тому, чтобы попасть кулаком по лицу противника?

– Не обязательно кулаком, – Плато встал. – Есть ещё ноги. И локти. Пошли в зал.

В зале он поставил Бет против себя и попросил принять боевую стойку. бет восстановила по памяти то, что она видела в фильмах, и встала.

– Плохо, – резюмировал Плато. – Локти торчат в стороны, не защищают корпус, – он легонько, но больно ткнул Бет пальцем в бок. – Кулаки слишком низко, не защищают голову. Тебя ничему не учили.

– Ну, научи.

– За шесть часов?

– Я не такая тупая, как может показаться со стороны. И потом… я ведь все равно должна проиграть.

Плато прикрыл глаза рукой. Потом сказал:

– Ладно. Я постараюсь, чтобы тебя сегодня вечером не убили… даже нечаянно.

Вечером после ужина бет опять собрала свиту.

– Дамы и господа, – сказала она. – Послезавтра мой дядя возвращается с орбиты. Это значит, все свои «дела чести» мы должны закончить завтра. Поэтому я вызываю Элинор Огата и Дэйлу Сонг на поединок, Завтра, в шесть утра.

Все изумленно вытаращились на Бет.

– Но почему? – спросила наконец Дэйла.

– Потому что вы, голубушки, меня подставили. Чем бы ни кончился ваш дурацкий поединок, с дядей объясняться мне. Вы и его подставили: если кто-то из вас покалечится или погибнет, ваши родственники будут предхъявлять претензии ему.

– А если кто-то погибнет или покалечится в поединке с тобой – не будут?

– В поединке со мной никто не погибнет и не покалечится, – сказала Бет. – Поскольку я тут оскорбленная сторона, я и выбираю оружие. Бьемся на кулаках. Без защитных средств. Пока один из поединщиков остается на ногах.

– Я не согласна, – Эли встала. – Нет ничего отвратительнее дерущейся женщины!

– Ты же ударила Дэйлу. – Бет встала руки в боки.

– Я отвесила ей пощечину, как она того заслужила… Это другое дело!

– Да? Ну так я тебе навешаю затрещин и скажу, что это другое дело.

– Кулачная драка – отвратительна! Я не буду в ней участвовать!

– Ах вот как… – протянула Дэйла. – Тогда я, пожалуй, откажусь от поединка с тобой. С трусливыми маменькиными дочками не дерусь.

На секунду в Бет трепыхнулась надежда: неужели эти две так и отложат поединок? Но Огата-младшенькая вскинула подбородочек и сказала: